Tam Nữu rất muốn bật cười, lại cảm thấy như vậy thì không tử tế, đành nói: "Ừ, ta biết, huynh không cà lăm." Nhưng ý cười trong mắt nàng... Vệ Nhược Hoài hận không thể chui xuống gầm bàn.
Vệ tướng liếc hắn một cái, như suy nghĩ điều gì, rồi đứng lên nói: "Đa tạ mọi người, bữa cơm hôm nay rất ngon." Ông dừng một chút. "Từ ngày mai có thể để trù tử nhà ta sang đây học hỏi một chút được không?" Lời này là nói với Đỗ Phát Tài, song ánh mắt lại nhìn về phía Đỗ Tam Nữu, hiển nhiên Vệ tướng nhìn rõ hơn so với hai tôn nhi của mình, đừng nhìn ở đây toàn là nam nhân Đỗ gia, kỳ thật gia chủ lại là tiểu nha đầu này.
"Đương nhiên là được. Có điều nhà cháu ăn muộn lắm." Dân quê dậy sớm, giờ Mão lúc trời còn tờ mờ sáng đã phải ra đồng, Đinh Xuân Hoa cùng Đỗ Phát Tài cũng không ngoại lệ. Từ hè năm ngoái, người lo cơm nước Đỗ gia biến thành Tam Nữu, phu thê hai người không nỡ để khuê nữ dậy sớm nấu cơm, đành thức dậy quét dọn một vòng chuồng lợn chuồng trâu, cho gia súc ăn uống, ra đồng cuốc đất một chốc rồi mới về nhà đánh thức Tam Nữu.
"Không sao, trời lạnh nên ta cũng dậy muộn thôi." Vệ tướng vừa dứt câu, Vệ Nhược Du liền bĩu môi, một tháng trước gia gia cứ giờ Mão là vào triều kia mà? Song vì có thể ăn mỹ thực, Vệ tiểu thiếu gia tính tình thẳng thắn kiên nhẫn không đâm sau lưng.
Cả nhà Tam Nữu đưa tiễn tôn gia Vệ gia ra ngoài, liền nhìn thấy trước cổng nhà Vệ gia vây kín người. Nhìn thoáng qua, xem ra là già trẻ lớn bé ở thôn Đỗ gia đều tụ tập lại, Tiểu Mạch mang đôi guốc gỗ đan bằng rơm rạ, doạ Tam Nữu chạy ra nghênh đón: "Từ từ, kẻo ngã."
"Không đâu." Tiểu hài xông tới chỗ Tam Nữu, cười lên với nàng, lại lén lút liếc mắt về phía ba người kia, dùng giọng nói mà hắn cho là rất nhỏ. "Tam cô cô, lão đầu kia là sư phó của Thái tử gia sao?"
"Phải, hai người kia là tôn tử của ông ấy, ngươi phải gọi là thúc thúc đấy." Bối phận của Vệ gia cũng không theo tôn ti trong thôn Đỗ gia, Tam Nữu thấy phụ thân gọi là Vệ tướng thúc, thế là quyết định tính theo bối phận nhà nàng.
Mặc dù Tiểu Mạch nghịch ngợm như thế trước mặt Tam Nữu, song đối diện với huynh đệ Vệ gia mặc áo choàng hoa lệ, đi giày nghiêm chỉnh, trong lòng tiểu hài đột nhiên sinh ra một sự tự ti, mặc dù chính hắn cũng chưa từng biết tự ti là gì.
Vệ Nhược Hoài thấy hài tử giẫm chân tại chỗ, liền đẩy nhẹ đường đệ một cái, Vệ Nhược Du tiếp nhận chỉ thị từ đại ca thì đi qua: "Này, sao ngươi mang giày cỏ vậy?" Lông mày Vệ Nhược Hoài khẽ trợn lên, lại nghe đường đệ nói tiếp. "Không sợ cóng chân à?"
"Không cóng chân đâu." Tam Nữu đáp. "Bên trong giày có lót rơm rạ lúa mì, Tiểu Mạch còn mang tất nữa." Đế giày bên dưới cao khoảng năm phân, rất thích hợp mang khi tuyết rơi.
"Nhìn rất thú vị." Vệ Nhược Du nhìn chằm chằm đôi guốc giõ trên chân Tiểu Mạch. "Có điều hơi xấu. Ta mang thử được không?"
"Hả?" Đỗ Tiểu Mạch trợn tròn mắt, ngẩng đầu nhìn về phía tam cô cô, hy vọng Tam Nữu có thể giải thích cho hắn, tình huống này là sao đây? Tam Nữu đáp. "Giày của Tiểu Mạch rộng quá, đệ về nhà bảo hạ nhân làm một đôi cho vừa với đệ đi."
"Ừ, phải làm đẹp một chút." Vệ Nhược Du biểu lộ quá mức nghiêm túc, cho nên vừa về đến nhà, Vệ Nhược Hoài đã hỏi đệ đệ. "Đệ thật sự định mang đôi giày cỏ kia à?" So với đường đệ chỉ muốn trốn tránh kinh thành, Vệ Nhược Hoài lại không có chút nào muốn về quê sinh sống.
Vệ tướng cùng Vệ Nhược Hoài đã nói về tính toán sắp tới, thiếu niên không muốn ly biệt đồng môn hảo hữu, cũng không muốn rời xa phụ mẫu đệ muội, không muốn rời bỏ kinh thành phồn hoa, song đành phải theo tổ phụ về thôn Đỗ Gia, huyện Quảng Linh, phủ Kiến Khang. Có điều, Vệ Nhược Hoài nằm mơ cũng không nghĩ đến, ngày đầu tiên vào thôn đã gặp được cô nương đẹp như quận chúa biểu muội, ăn được mỹ vị ngon hơn cả tửu lâu trong kinh kỳ.
Trong lòng Vệ Nhược Hoài tràn đầy bất đắc dĩ, song trải qua một bữa cơm chỉ còn lại lòng nhớ nhung với phụ mẫu người nhà. Chẳng qua có tổ phụ và đường đệ bên cạnh, phần nhớ nhung này cũng vơi đi rất nhiều, chỉ còn riêng đôi guốc bện rơm thì Vệ gia Đại công tử tạm thời chưa chấp nhận được.
"Tam Nữu tỷ tỷ nói là ấm áp, vậy đôi guốc gỗ kia chắc chắn rất là dễ chịu." Vệ Nhược Du dừng một lát, lại nói thêm. "Đại ca, bắt đầu từ ngày mai mình dậy sớm một chút, để trù nương sang nhà Tam Nữu tỷ tỷ học nấu cơm, đệ không muốn cứ ăn thịt hấp rau luộc mãi đâu. Đệ nghe Đỗ Tiểu Mạch kể, Tam Nữu tỷ tỷ biết làm nhiều món ăn ngon, tỷ ấy vừa xinh đẹp vừa lợi hại như thế, vì sao tổ phụ không đồng ý cho đệ cưới tỷ ấy, cưới được tỷ ấy, nhà ta mỗi ngày đều có thể ăn ngon."
"Tam Nữu là tỷ tỷ của đệ." Sắc mặt Vệ Nhược Hoài nghiêm lại, tiểu hài cười nhạo một tiếng. "Huynh coi đệ là Nhược Hằng vừa tròn một tuổi hay sao. Chúng ta với Đỗ gia không cùng tên cùng họ, cũng không phải thân thích, sao đệ không thể cưới nàng làm thê tử chứ." Hoàng đệ Kỳ quốc từ thuở khai quốc đã ra quy chế, ba đời trong vòng trực hệ không được thông hôn, Vệ Nhược Du tuy không rõ ba đời là ai, nhưng chắc chắn không có Đỗ Tam Nữu.
Vệ Nhược Hoài cứng họng: "Dù sao thì tổ phụ nói không thể là không thể, nếu đệ không sợ tổ phụ đưa đệ về kinh thì cứ thử mà xem."
Cách một lớp cửa, Vệ tướng quang minh chính đại nghe lén hai đứa tôn tử, ông cười thầm trong lòng, chờ một lát khi hai đứa nó phân tâm, ông mới lớn tiếng gọi: "Trời sắp tối rồi, sao hai đứa còn chưa tắm rửa đi ngủ? Hôm nay ngồi xe ngựa cả ngày mà vẫn không mệt à?"
"Tắm đây, tụi cháu rửa chân rửa mặt ngay đây." Vệ Nhược Hoài đưa tay cởi áo choàng ra, gọi hạ nhân tiến đến hầu hạ.
Sau khi Đỗ Đại Ny cùng Đoàn Thủ Nghĩa rời đi, Đỗ Phát Tài khoá cổng chính lại: "Tam Nữu, chiều ngày hai mươi chín Triệu gia sẽ đưa sính lễ đến, chúng ta thết đãi họ thế nào đây?"
Phong tục kết hôn ở huyện Quảng Linh chính là buổi chiều trước ngày thành hôn, nhà trai sẽ đưa sính lễ đến nhà gái, nếu đường sá xa xôi thì thết đãi một bữa cơm, nếu gần nhà thì đưa xong sính lễ, hai nhà uống một chén trà rồi về. Sau ngày thành hôn một ngày, đôi phu thê mới cưới sẽ về lại mặt, giữa trưa nhà gái sẽ đãi tiệc cho khách nhân.
Thôn Đỗ gia cách huyện Quảng Linh chưa đầy bảy dặm, Đinh Xuân Hoa có ý không mời cơm, Tam Nữu lại không đồng ý. Lúc ban đầu hai nhà thoả thuận sính lễ, Đỗ Phát Tài lại không trông cậy vào chuyện gả nữ nhi để kiếm chác, tuỳ tiện nói với bà mối là Triệu gia đưa đến bao nhiêu cũng được, ngoài ra chỉ cần đưa tới một con heo nguyên con.
Bà mối nghe yêu cầu của Đỗ gia xong thì nhíu mày, thường gia cảnh tốt sẽ yêu cầu sính lễ là thịt dê thịt bò, gia cảnh không tốt cũng sẽ yêu cầu nửa con dê, bây giờ lại đòi thịt heo, bà làm bà mối đã hơn hai mươi năm, chưa từng thấy nhà nào đòi sính lễ là thịt heo cả. Song Đỗ gia gả nữ nhi, quyền chủ động vẫn ở trong tay nhà gái, bà mối dù khó hiểu nhưng vẫn truyền lời đến Triệu gia.
Tam Nữu không trả lời mà hỏi lại: "Đến bao nhiêu người?"
Nội thất, chăn bông đã được Đỗ gia sắp xếp, Triệu gia chỉ đưa chút thịt rượu thức nhắm cùng tiền tài, lúc trước Đỗ Đại Ny thành thân, "ước chừng một bàn người". Nhưng lần đấy sính lễ không có thịt heo, Đỗ Phát Tài nghĩ rằng lần này tối thiểu sẽ có thêm hai người đưa thịt heo sang: "Chuẩn bị khoảng mười hai, mười ba phần cơm đi."
Tam Nữu gật đầu, tỏ ý đã biết, nàng giục phụ mẫu đi nghĩ ngợi, còn mình thì vào trong phòng, bắt đầu suy nghĩ danh sách món ăn.
Hôm sau, Đỗ gia vừa mở cửa, Đinh Xuân Hoa đã thấy ngoài cổng có một phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi: "Nương tử là? Nương tử chắc là trù nương của Vệ gia rồi, không biết xưng hô thế nào?"
"Trượng phu họ Tiền, mọi người cứ gọi ta là Tiền nương tử." Người tới bị chủ tử sai sử đến nhà một thôn phụ quê mùa để học nấu ăn, tất nhiên vạn phần không cam lòng, song bà biết mình là hạ nhân, khi nhìn thấy Đinh Xuân Hoa cũng không hề lộ ra thần sắc khinh bỉ, thấy bà đang quét tuyết, còn định cầm lấy xẻng giúp bà.
"Không cần, không cần, để ta tự làm." Chuyện xưa kể lại, nha hoàn trong phủ tướng gia cũng tương đương quan thất phẩm, Đinh Xuân Hoa biết bà là nương tử của quản gia, nào dám để bà động thủ. Song bà cũng không ngờ, Vệ Nhược Hoài lại đứng trong sân Vệ gia, cách một con đường mà nhìn sang này, lo lắng Tiền nương tử không làm tốt việc.
Tối qua, mãi đến giờ Hợi thì Tam Nữu mới đi ngủ, ở kiếp trước nàng còn thức một hơi đến sáng sớm luôn cơ. Nghe trong viện có tiếng nói chuyện, nàng mở mắt ra, lăn qua lăn lại trong chăn, mãi đến khi nghe mẫu thân hỏi phụ thân: "Sáng nay ăn gì, ta rửa đồ ăn trước." Tam Nữu mới chịu đứng dậy, mặc vào áo bông, chải đầu tóc mình.
"Mẫu thân, người rửa hai củ cải đi, hôm nay làm bánh củ cải[1]." Giọng nói của Tam Nữu truyền từ phía đông, Tiền nương tử vừa định mở miệng hỏi bánh củ cải là món gì thì thấy bên trong có một cô nương bước ra. "Đây là Tam khuê nữ à?" Trước khi Tiền nương tử đến, Đại thiếu gia nhà nàng cố ý dặn dò bà phải tôn trọng Đỗ Tam Nữu một chút. Trong lòng Tiền nương tử có hơi run rẩy, bà vốn xem thường nông dân, song lại không biểu hiện ra ngoài, sao Đại thiếu gia lại phát hiện được?
"Không phải, đây là Nhị khuê nữ nhà ta, Nhị Nha, con đi nhóm lửa, luộc mấy quả trứng gà đi." Đinh Xuân Hoa múc một chậu nước nóng. "Tiền gia tẩu tử, tẩu ngồi chờ một lát nhé." Nói xong thì bưng chậu nước nóng vào trong gian phòng đầu tiên ở phía đông.
Đến khi Đinh Xuân Hoa bưng chậu nước quay lại, theo sau bà là một tiểu cô nương, mái tóc ngang trán còn ướt sũng nước, khuôn mặt nhỏ trắng như tuyết, hiển nhiên là vừa rửa mặt xong. Tiền nương tử vô thức nhìn về phía khuôn mặt chỉ có thể xem là thanh tú của Đỗ Nhị Nha: "Đây là muội muội của cô nương sao?"
Nhị Nha trợn mắt một cái, lời nói không có ý tốt: "Phải, không phải nhặt ở ngoài đường đâu." Tiền nương tử xấu hổ cười. "Ta, ta không có ý này."
"Ta biết thẩm có ý gì, dù sao thẩm cũng không phải người đầu tiên hỏi vậy." Nhị Nha đã từ trạng thái ao ước đố kỵ thuở đầu đã chuyển sang chết lặng trong lòng, nàng múc một bát gạo kê cho vào nồi, một bên này là nồi lớn dùng nấu cháo, một bên là nồi nhỏ dùng luộc trứng.
Đợi sau khi Đinh Xuân Hoa bào củ cải thành sợi, Tam Nữu lấy bột hồ tiêu ra: "Thẩm thẩm, ở vùng núi này có cây hồ tiêu, hàng năm người trong thôn sẽ lên núi hái hồ tiêu, mang vào trong huyện bán, thẩm tìm người trong thôn mua một ít thì giá sẽ rẻ hơn so với trên huyện. Sau đó dùng đá nhỏ nghiền thành bột, cho vào củ cải bào sợi." Nàng cho một thìa bột mì vào trong bát củ cải bào sợi, đập hai quả trứng gà, thêm muối và một ít gia vị tôm khô, đổ nước vào khuấy đều cho đến khi thành hỗn hợp sền sệt, lúc này trứng gà trong nồi nhỏ cũng sắp chín.
Đinh Xuân Hoa vớt trứng gà ra rồi cọ sạch nồi, Tiền nương tử thấy Tam Nữu đổ vào chảo một ít dầu. Đợi đến khi dầu bắt đầu sôi, nàng nhón mũi chân, múc hai thìa hỗn hợp củ cải cho vào chảo, dùng mu thìa dán đều rồi chiên đến khi hai mặt chuyển sang màu vàng, một mùi thơm nồng đậm không ngờ tràn vào lỗ mũi của Tiền nương tử, khiến bà không khỏi nuốt nước bọt: "Thơm quá."
"Đồ ăn chiên lên sẽ rất thơm." Tam Nữu cười cười, cũng không coi bà là quý nhân, ngược lại giống như người trong thôn đang bàn chuyện nhà. "Dùng mỡ heo chiên đồ ăn là ngon nhất, có điều trong sách nói thứ này không thể ăn nhiều, dùng dầu vừng vẫn tốt hơn."
"Trong sách?" Tiền nương tử ngỡ mình nghe lầm. Nhị Nha tiếp lời. "Muội muội ta đi học tư thục mấy năm, mặc dù sau này không thể thi tú tài, nhưng có thể đọc sách được."
"Chỉ học mấy năm đã có thể đọc sách sao?" Tiền nương tử khó tin, nhìn chằm chằm Đỗ Tam Nữu, hận không thể nhìn thấu được nàng.
Những lúc này thì Nhị Nha vô cùng cao hứng, trong giọng nói còn có chút tự hào: "Ba năm thôi đấy. Tam Nữu nhà ta rất thông minh, đầu óc còn hữu dụng hơn nhan sắc."
"Nhị Nha." Đinh Xuân Hoa dở khóc dở cười. "Con nhiều chuyện thế. Mau gọi phụ thân về ăn cơm, chẳng biết đã chạy đi đâu lảm nhảm với ai nữa rồi." Bà cho ba quả trứng gà vào bát, lại gắp hai cái bánh củ cải sợi từ trong nồi ra đĩa. "Tiền tẩu tử, ta cũng không giữ tẩu lại, tẩu mang về cho tướng gia nếm thử, buổi trưa nhà ta nấu cơm sớm hơn, tẩu có thể đến học Tam Nữu nhà ta."
"Được, làm phiền mọi người rồi." Tiền nương tử còn tưởng rằng mọi người tặng mình, trong lòng chưa kịp mừng rỡ đã nghe nói là dành cho chủ tử, nhịn không được đành nuốt nước bọt xuống. Hôm nay nàng phải bảo nữ nhi rửa củ cải, nấu cháo mới được.
Bữa điểm tâm đầu tiên khi Vệ gia về thôn Đỗ gia chính là cháo kê và bánh củ cải, bữa ăn đơn giản, thậm chí có phần đơn sơ, vậy mà ba người Vệ tôn gia ăn đến vui vẻ. Vệ Nhược Du lại nhịn không được mà truy hỏi: "Tổ phụ, vì sao cháu không thể cưới Tam Nữu tỷ tỷ làm thê tử?"
Keng!
Chiếc thìa trong tay Vệ Nhược Hoài rơi xuống đất: "Lúc ăn không bàn luận, đi ngủ không chuyện trò, Vệ Nhược Du, đệ có biết phép tắc không đấy?!"