Đoản kiếm trong tay Cơ Tự không dài, hơn nữa thủ pháp không thuần thục. Nhát đâm vừa rồi chỉ sượt qua xương sườn, không thể đâm sâu hơn. Khi Cơ Tự dồn sức vặn tay, thuyền nhỏ đột nhiên lung lay làm đoản kiếm trượt khỏi tay, khiến Viên Nhàn ngã nhào xuống sông!
Biến cố xảy ra trong nháy mắt. Viên Nhàn vừa chìm xuống nước, tiếng hô "Khai thuyền!" vang lên. Thuyền nhỏ chở Cơ Tự vội vàng lao đi, hướng về phía bến tàu mà chạy.
Lúc này, sự trung tâm hay bất trung của nhóm bộ khúc Viên Nhàn bộc lộ rõ ràng. Mặc dù đều là những người có thân thủ bất phàm, nhưng họ không trung thành với Viên Nhàn, gặp loại biến cố này, bọn họ kinh ngạc một hồi lâu mới nhảy vào trong nước, cứu vớt Viên Nhàn đang chìm dần. Một số người phản ứng nhanh muốn đuổi theo thuyền nhỏ của Cơ Tự, nhưng trời mưa lớn che khuất tầm nhìn, khi họ lao ra ngoài thì đã không còn thấy bóng dáng của nhóm người Cơ Tự.
"Mau! Đi tìm đại phu ngay! Phải cứu nương nương!" - một người vội vàng hô lên khi những người còn lại do dự không biết nên làm gì.
********
Chiếc thuyền chở Cơ Tự lao đi vun vút, đã cách xa bờ vài trăm thước.
Trên bầu trời, mưa lớn như trút nước. Lúc đầu Cơ Tự đội mũ che mưa, nhưng sau khi đâm Viên Nhàn, sớm đã rớt xuống nước. Giờ phút này Cơ Tự bị nước mưa xối đến ướt sũng.
Mưa lớn như trút nước xối xả lên người Cơ Tự, một phụ nhân mang thai yếu ớt, chưa kịp bệnh đã gặp thương. Chúng bộ khúc không hẹn mà đều lộ ra vẻ lo lắng, trên mặt dịch dung bị mưa xối đi hơn phân nửa, mơ hồ nhìn thấy nguyên bản khuôn mặt Cơ Tự, hai má ửng đỏ ánh mắt sáng ngời.
Giữa cơn mưa tầm tã, nàng quay sang một bộ khúc bên cạnh, giọng nói run rẩy hỏi: "Viên thị bị thương nặng như vậy, có thể chết không?"
Bộ khúc nhìn nàng, trả lời: "Vâng, nhát dao kia của phu nhân tuy không trúng tim, nhưng cũng rất gần. Viên thị bị thương nặng mất nhiều máu, lại ngã xuống nước, e rằng lành ít dữ nhiều."
Lời nói vừa dứt, Cơ Tự nở nụ cười.
Nhìn thấy nét mặt tái nhợt nhưng nụ cười rạng rỡ của nàng, bộ khúc nghẹn giọng nói: "Phu nhân, hành động của người hôm nay quả thật là tự hại mình. Vì một Viên thị không đáng."
"Không, hoàn toàn xứng đáng!" Cơ Tự nghẹn ngào nói: "Nàng ta đã hại Thập Bát Lang của ta, khiến chàng sinh tử chưa rõ. Vất vả lắm ta mới có cơ hội tự tay đâm kẻ thù, sự thống khoái này thật sự đáng giá."
Nghe được ý chí quyết liệt trong lời nói của nàng, chúng bộ khúc ngẩn người, rồi hiểu ra. Chỉ sợ sau vụ đắm thuyền của Thập Bát Lang, vị phu nhân này đã hận Viên thị đến tận xương tủy. Hành động của nàng giờ đây xuất phát từ hận thù sâu sắc, tình nguyện cùng với kẻ thù đồng quy vu tận cũng muốn báo thù!
Nhìn thấy nhóm người Viên thị đã bị cắt đuôi, thuyền nhỏ lập tức quay đầu, hướng về một ngôi làng không xa chạy tới.
Sau khi lấy ra một hạt đậu vàng đem cho, đoàn người Cơ Tự trú ẩn trong nhà của một thôn dân tương đối khá giả.
Đã báo được đại thù, lòng Cơ Tự cảm thấy vô cùng sảng khoái. Sau khi ổn định mọi việc, dù là vì Tạ Lang hay vì đứa bé trong bụng, nàng cũng đều cố gắng chăm sóc bản thân. May mắn những năm qua, nàng đã nhiều lần đọc sách về bệnh thương hàn và các bệnh khác, nên có rất nhiều kinh nghiệm đối phó với cảm cúm.
Vừa đặt chân vào phòng, Cơ Tự đã sai người đốt lửa trong phòng, nhờ thôn phụ hỗ trợ nấu nước gừng, và tự mình tắm rửa sạch sẽ bằng nước ấm từ đầu đến chân.
Tắm gội nước ấm qua đi, ngồi bên đống lửa cho đổ mồ hôi, sau đó Cơ Tự lau khô người rồi mặc hậu y, uống thêm vài chén canh gừng. Nàng cảm thấy cơ thể dần ấm lên, cơn đau ở hạ tràng cũng giảm bớt.
Ngủ một đêm, sáng hôm sau thức dậy, Cơ Tự nhận ra mình đã không còn sốt nữa. Nàng biết rằng nguy cơ phong hàn đã qua. Mặc dù không bị cảm lạnh, nhưng bụng dưới của Cơ Tự vẫn đau, hạ thân còn rỉ ra một ít máu loãng. Ngày hôm qua còn lăn lộn một trận, dẫn đến có dấu hiệu sảy thai.
Biết Cơ Tự có khả năng không giữ được đứa bé trong bụng, sắc mặt của những bộ khúc đều trở nên vô cùng lo lắng. Họ đều là người của Trần Thái Trọng. Đối với Trần Thái Trọng, đây là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Nếu hắn không thể bảo vệ đứa con của Tạ Lang từ trong bụng mẹ, thì sau này hắn sẽ không còn mặt mũi nào để gặp lại cố nhân.
Họ cử hai bộ khúc vào thành Tô Châu tìm đại phu, hai người khác đi hỏi thôn dân về các phương pháp dân gian. Bản thân Cơ Tự cũng am hiểu một chút về dược lý, nên đã giã nhuyễn gừng và tía tô đắp lên bụng, dùng tính ôn hoà của hai vị thuốc này để xua tan hàn khí trong cơ thể.
Chốc lát sau, hai bộ khúc đi thành Tô Châu đã trở về. Tuy không mời được đại phu, nhưng lại mang về một số bài thuốc dưỡng thai. Sau khi đưa cho Cơ Tự xem qua, liền vội vàng đi sắc thuốc.
Nhìn bộ khúc còn lại, Cơ Tự thấp giọng hỏi: "Bên ngoài tình hình thế nào?"
Bộ khúc trả lời: "Hôm qua sau khi phu nhân rời đi, chúng ta đã rải tin khắp nơi rằng phụ nhân mà phu nhân đâm bị thương chính là độc phụ Viên thị, phu nhân làm vậy là để báo thù cho Thập Bát Lang. Viên thị vốn là đối tượng căm hận của mọi người, tin tức này vừa lan ra, đã có nhiều người vội vàng đi xác minh thân phận của Viên thị. Khi biết mọi chuyện là thật, Viên thị đã bị đuổi khỏi y quán. Hiện tại đám người Viên thị ở Tô Châu đang bị truy lùng gắt gao, không dám lộ mặt, thậm chí các tửu lầu và khách điếm cũng không dám tiếp đón họ. Tự thân họ khó bảo toàn, lấy đâu ra dám đến tìm phu nhân gây rối?"
Việc Cơ Tự tung tin đồn làm hỏng thanh danh Viên Nhàn xem chừng đã phát huy hiệu quả. Cơ Tự vô cùng mãn nguyện, nàng thở phào một hơi dài.
Những ngày tiếp theo, Cơ Tự chỉ tập trung dưỡng thai.
Nói về việc dưỡng thai, cần phải cảm ơn nền tảng tốt của Cơ Tự. Nàng có sức khỏe tốt, lại am hiểu y lý, vì vậy sau vài ngày nằm trên giường, được mọi người chăm sóc chu đáo, thai nhi trong bụng nàng dần ổn định.
Vào một ngày khi Cơ Tự đang nằm trên giường, một bộ khúc tiến vào, hắn kích động nói với Cơ Tự: "Phu nhân, có tin tốt!"
Mắt Cơ Tự sáng ngời, trông mong nhìn hắn.
Đối mặt với ánh mắt rưng rưng vì xúc động của nàng, bộ khúc vội vàng nói: "Phu nhân, Viên thị bị trọng thương đã mất tích, có người nhìn thấy là do bộ khúc bên cạnh Tạ Thập Bát Lang ra tay."
Cơ Tự có chút thất vọng, nàng thấp giọng nói: "Chỉ mong những người đó không nhìn lầm."
Một lát sau, nàng lại nói: "Hiện tại ta đã khỏe hơn một chút, đi tìm một chiếc xe, trải đệm chăn dày lên, lập tức lên đường đến Tô Châu."
Bộ khúc do dự một chút. Hắn nhìn sắc mặt có chút nhợt nhạt nhưng lại không thể che giấu được sắc đẹp của Cơ Tự, khẽ hỏi: "Phu nhân có muốn cải trang không?"
Cơ Tự gật đầu: "Tất nhiên là muốn." Rồi nàng nói thêm: "Gọi họ vào đây, ta sẽ giả trang cho tất cả các ngươi."
Khi trang điểm cho các bộ khúc, Cơ Tự nhìn thấy trong đó có một người vóc dáng gần giống với Quý Nguyên. Nghĩ ra một cách liên lạc với Tạ thị bộ khúc, nàng hóa trang cho người đó thành Quý Nguyên.
Nếu là đám người Tôn Phù, Tần Tiểu Mộc thì những người đến từ Kiến Khang có thể nhận ra. Nhưng khi nói đến Quý Nguyên, những người thực sự quen thuộc với hắn hẳn là bộ khúc bên cạnh Tạ Lang. Hiện tại nàng chỉ mong có thể sử dụng cách này để đưa tin đến cho đám người Tạ Tịnh.
Chủ ý đã định, Cơ Tự cảm ơn gia đình thôn dân đã giúp đỡ, rồi một lần nữa lên đường. Tô Châu không xa, đoàn người của Cơ Tự đi hai canh giờ, đến giữa trưa đã nhìn thấy cổng thành cao lớn.
Tại cổng thành, những bộ khúc đã phân tán ra ngày hôm qua đang quan sát xung quanh. Vừa nhìn thấy Cơ Tự, họ vui mừng ra mặt, thở phào nhẹ nhõm.
Hơn hai mươi bộ khúc vây quanh, hộ tống Cơ Tự tiến vào thành Tô Châu.
Vừa vào thành, Cơ Tự liền sai một bộ khúc đi mua một con tuấn mã lông tuyết trắng. Sau đó, nàng cho bộ khúc giả Quý Nguyên cưỡi ngựa đi đầu. Cả đoàn người diễu hành qua các con phố đông đúc.
Trần Tứ Lang cũng có một tòa nhà ở Tô Châu. Sau khi đoàn người đến nơi an toàn, Cơ Tự tiếp tục nằm trên giường dưỡng thai, còn bộ khúc giả Quý Nguyên mỗi ngày cưỡi tuấn mã lông tuyết trắng rong ruổi khắp Tô Châu.
Thoáng chốc đã năm ngày trôi qua.
Năm ngày qua, trong thành Tô Châu ẩn chứa nhiều nguy cơ, những thám tử từ Vương Trấn, Thái Tử và Tam Hoàng Tử liên tục tìm kiếm tung tích nhóm người Cơ Tự. Nhưng Cơ Tự ẩn náu rất kín kẽ, khiến họ không thể tìm được cơ hội tiếp cận.
Vào một ngày nọ, khi chúng bộ khúc trở về, họ nhận thấy sắc mặt Cơ Tự không ổn.
Một bộ khúc tiến đến, nhẹ giọng hỏi: "Phu nhân không khỏe sao?"
Mắt Cơ Tự hơi sưng đỏ, vẻ mặt không còn bình thản như trước, có vẻ hơi hốc hác. Nghe bộ khúc hỏi, nàng nghẹn ngào trả lời: "Năm ngày rồi, sao người của Trần Quận Tạ thị vẫn chưa liên lạc với ta?" Nói xong một câu, không biết nàng nghĩ đến điều gì, gắt gao ôm chặt hai tay.
Nhìn thấy cảnh tượng này, chúng bộ khúc lộ ra vẻ thương cảm. Một lúc sau, Cơ Tự lấy lại bình tĩnh nói: "Các ngươi có biết làm đèn Khổng Minh không?"
Chúng bộ khúc nhìn nhau, một người gật đầu: "Cái đó rất dễ làm."
Cơ Tự nhẹ nhàng nói: "Lấy một ít tiền, thuê người làm đèn Khổng Minh. Tối mai ta muốn nhìn thấy một vạn chiếc đèn Khổng Minh bay lên trời." Nói đến đây, nàng cầm bút viết lên giấy.
Bộ khúc nhìn vào chữ viết trên giấy: "Nguyện sinh cùng giường chết cùng huyệt" "Cuộc đời phù du, duy khanh trường liên." "Ta không biết ngày chết gì ngày đến, duy biết có khanh làm bạn, hết thảy không sợ rồi." "Nguyện đời đời kiếp kiếp, đều có năm nay hôm nay." "Hoàng tuyền chi sườn, cầu Nại Hà bạn, chờ khanh trăm năm, nắm tay cộng về!" Tất cả đều là nhi nữ tình trường, thệ hải minh sơn.
Viết xong, Cơ Tự thấp giọng: "Viết những lời này lên đèn Khổng Minh." Rồi nàng nói thêm: "Mặt sau viết xuống dòng chữ bốn lượng bạc."
Bộ khúc hiểu rõ, những lời thệ hải minh sơn này hẳn là Tạ Thập Bát Lang đã từng nói với Cơ Tự lúc tình nồng. Việc viết bốn lượng bạc ở mặt sau là để ẩn ý báo rằng họ đang ở trong toà nhà của Trần Tứ Lang. Hắn thương cảm nhìn thoáng qua Cơ Tự, gật đầu nói: "Thuộc hạ sẽ đi làm ngay."
Một vạn chiếc đèn Khổng Minh bay lên trời, lập tức biến bầu trời Tô Châu thành một biển đèn rực rỡ. Hơn nữa, những chiếc đèn Khổng Minh này được thiết kế lộng lẫy, chữ viết trên đó cũng vô cùng đẹp đẽ và lay động lòng người. Người trong thành đều ngẩng đầu nhìn lên, xôn xao bàn tán.
Vào thời điểm này, việc thả nhiều đèn Khổng Minh như vậy rất dễ dẫn đến hỏa hoạn. Hơn nữa, trong thành có không ít quan lớn sĩ tộc, một bên Cơ Tự sai người thả đèn khắp nơi, một bên quan viên Tô Châu vội vàng tìm cách hạ chúng xuống, càng khiến cho sự việc này trở nên ầm ĩ.
Tối hôm đó, người dân Tô Châu đều ngắm nhìn cảnh tượng biển đèn kỳ vĩ, các thiếu niên thiếu nữ coi đây như ngày Tết Nguyên Tiêu, vô số tình nhân hẹn hò dưới ánh đèn, cả thành tràn ngập niềm vui.
Khi những ngọn đèn Khổng Minh đã tắt hết, Cơ Tự vẫn quỳ gối trước cửa sổ không đứng dậy. Cả đời này nàng đã trải qua biết bao nhiêu chuyện không thể tưởng tượng, nhưng đến giờ mới hiểu được cảm giác cầu trời khẩn Phật là như thế nào.
Đêm đã khuya. Bầu trời rực rỡ ánh đỏ của những chiếc đèn Khổng Minh dần dần tan biến theo gió.
Sanh nhạc kết thúc, khách nhân rời đi.
Nhưng suốt đêm đó Cơ Tự lại không thể ngủ được.
Nàng mở to mắt nhìn ra ngoài, dù là cửa sổ hay trên tường, bất kỳ cơn gió nào thổi qua lay động cỏ cây, hai mắt nàng toả sáng nhìn lại, rồi lại ảm đạm thu hồi ánh mắt.
Nàng vẫn mở to mắt cho đến bình minh, nhưng bên ngoài vẫn an tĩnh như thế.
Sáng hôm sau, khi chúng bộ khúc đến, nhìn thấy sắc mặt vàng như nến và đôi mắt đầy tơ máu của Cơ Tự.
Chúng bộ khúc nhìn nhau, không ai biết phải nói gì. Chốc lát sau, một bộ khúc thấp giọng khuyên nhủ: "Phu nhân, mặc kệ như thế nào, người vẫn nên nghĩ đến thai nhi trong bụng."
Cơ Tự mím môi, chậm rãi lên tiếng: "Có bao nhiêu thành trấn thuộc Tô Châu?"
Chúng bộ khúc nhìn nhau lúng túng, không ai biết trả lời.
Cơ Tự trầm mặc một lúc rồi nói: "Ta muốn mượn 5000 lượng từ hai vị lang quân nhà các ngươi. Xin hãy giúp ta tiếp tục thuê nhân công và chế tạo đèn Khổng Minh. Trong vòng nửa tháng, ta muốn tất cả các thành trấn thuộc Tô Châu đều sáng rực đèn như đêm qua."
Cơ Tự tiếp tục nói: "Hãy tận lực châm ngòi sau cơn mưa hoặc trà xuân." Lúc này ở Giang Nam đang vào mùa mưa rào, mưa thường xuyên, yêu cầu của Cơ Tự cũng không khó thực hiện.
Nhìn thấy sự kiên định của nàng, chúng bộ khúc thầm nghĩ: Thôi thì cứ theo ý nàng, chỉ có hy vọng mới giúp nàng tiếp tục trụ vững.
Họ lập tức đồng thanh đáp: "Vâng!"
******
Đã nửa tháng trôi qua, ngày càng nhiều thế lực rình rập bên ngoài nơi ở của họ. Nếu không phải vì lo ngại đây là toà nhà của Dĩnh Xuyên Trần thị, e rằng đã có người xông vào.
Mặc dù những kẻ đó không dám hành động công khai, nhưng họ liên tục xuất hiện lén lút, khiến hai mươi mấy bộ khúc phải căng mình ngày đêm, không dám lơ là. Chỉ trong vòng nửa tháng, họ đã gầy đi một vòng.
Nửa tháng qua, Cơ Tự vẫn không nhận được bất kỳ tin tức nào về Tạ Lang hoặc bộ khúc của chàng.
...... Đây là lần đầu tiên nàng nhận ra rằng việc một người biến mất khỏi cuộc đời mình lại dễ dàng đến vậy!
Nhưng có lẽ đã trải qua quá nhiều lần sợ hãi như vậy, Cơ Tự không hề tuyệt vọng. Nàng luôn có cảm giác Tạ Lang vẫn đang ở đâu đó đợi nàng tìm được chàng.
Sau khi các thành trấn lớn ở Tô Châu thả đèn Khổng Minh nhưng không nhận được hồi âm từ Tạ thị, nhiều thế lực đã truy tìm tung tích Cơ Tự thông qua những chiếc đèn Khổng Minh.
Vào ngày thứ mười sáu, một bộ khúc tiến đến trước mặt Cơ Tự vội vàng nói: "Phu nhân, chúng ta không thể trụ được lâu hơn nữa. Hiện tại những kẻ theo dõi đã tụ tập đông đảo bên ngoài tòa nhà của chúng ta. Bọn họ đã có năm phần nắm chắc phu nhân chính là Cơ thị, e rằng chỉ trong hai ngày nữa họ sẽ động thủ!"
Chúng bộ khúc vô cùng lo lắng, nhưng Cơ Tự lại bình tĩnh đến lạ thường.
Nàng nhìn họ một lượt, thầm nghĩ: Chắc hẳn "Cơ Việt" sẽ xuất hiện sớm thôi, dự đoán đầu tiên của "hắn" sắp được chứng minh.
Nghĩ đến đây, Cơ Tự nhàn nhạt nói: "Nếu bọn họ phát hiện ra ta là Cơ thị thì sao?" Khóe môi hiện lên một tia lạnh lẽo, Cơ Tự nói: "Ta sẽ chờ họn họ ra tay!"