Cùng lúc đó, từ phía trại vang lên tiếng còi chói tai, ngay sau đó vô số ánh lửa bùng lên, như thể có hỏa hoạn xảy ra.
Những người trong gánh xiếc đã phát hiện ra họ bỏ trốn và bắt đầu cầm đuốc đi tìm dấu vết.
Sương mù càng lúc càng dày đặc, màu xám trắng như thực thể, lượn lờ giữa những cây bách cao lớn.
Chỉ trong chốc lát, ánh lửa từ phía trại đã bị che khuất, chỉ còn lại một vệt sáng mờ nhạt.
Nhưng đây vẫn không phải là dấu hiệu tốt.
Sương mù càng dày, nghĩa là trời sắp sáng.
Bạc Lỵ hơi hối hận vì đã để ma ma trả lại chiếc đồng hồ quả quýt vàng cho Mike. Nếu có đồng hồ, ít nhất cô có thể biết bây giờ là mấy giờ.
Hơn nữa, sau khi trả đồng hồ cho Mike, Erik vẫn không nhận được lời xin lỗi hay bồi thường nào.
Mọi người vẫn nghĩ cậu là một kẻ quái dị.
Cách đó không xa là chuồng ngựa, bên trong có khoảng hơn mười con ngựa, nhưng hầu hết là ngựa kéo xe và ngựa thồ, thân hình to lớn và vụng về, tốc độ cũng chậm, chủ yếu dùng để kéo xe ngựa.
Cả gánh xiếc chỉ có một con ngựa tốt, người quản lý gọi nó là “Caesar”.
Đó là một con ngựa Ả Rập trắng, thân hình gầy gò nhưng khỏe mạnh, dáng vẻ nhanh nhẹn và đẹp đẽ, lông mượt mà như lụa, dưới ánh sáng nhất định thậm chí còn lấp lánh như vỏ sò.
Bạc Lỵ đã cho Caesar ăn vài lần khi làm thân với người huấn luyện ngựa — nó kén ăn như một con chó được nuông chiều, chỉ ăn phần ngon nhất của củ cà rốt, và sau bữa chính còn được ăn cả trái cây.
Cô chưa bao giờ được ăn trái cây trong gánh xiếc.
Sau vài lần như vậy, Bạc Lỵ từ bỏ ý định cưỡi Caesar trốn khỏi gánh xiếc.
Nó quá được nuông chiều, khó nói liệu khi bỏ chạy, nó có hất cô xuống vì không vui không.
Tuy nhiên, Erik lại dễ dàng dắt Caesar ra ngoài.
Bạc Lỵ hầu như không thể tin vào mắt mình.
Lý do cô nghĩ con ngựa này giống chó là vì khi ăn thứ gì không hợp khẩu vị, nó sẽ nhe răng như chó.
Người huấn luyện ngựa nói rằng khi Caesar nổi điên, nó đã từng cắn đứt tai một người chăm sóc.
Từ đó về sau, cô thấy sợ hãi mỗi khi nhìn thấy hàm răng to và đều của nó, không dám lại gần nữa.
Bây giờ, dường như nó đánh hơi thấy mùi nguy hiểm từ Erik, thậm chí không dám hí một tiếng, để mặc cậu dùng dây da buộc ba lô vào sau yên ngựa.
Bạc Lỵ nhìn thấy bóng dáng của mình trong Caesar — nó cũng giống như cô, đều sợ bị Erik đâm chết mà không có dấu hiệu báo trước.
Vì thông cảm, cô vuốt ve đầu nó.
Caesar không từ chối, thậm chí còn dùng mũi cọ nhẹ vào lòng bàn tay cô.
Erik không thèm nhìn họ lấy một cái, đã leo lên lưng ngựa.
Bạc Lỵ hơi do dự, không biết làm sao để nói với cậu rằng cô hoàn toàn chưa từng cưỡi ngựa, chẳng biết cách leo lên lưng ngựa.
Chưa kịp nghĩ ra cách nói hoàn hảo, Erik đã cúi người xuống, hai tay nắm lấy hai bên sườn cô, nhấc bổng cô lên và đặt cô ngồi phía trước yên ngựa.
Cậu hiếm khi tiếp xúc với người khác, hoàn toàn không biết kiểm soát sức mạnh bản thân.
Nách cô bị cậu nắm đau rát.
Bạc Lỵ không dám kêu đau, sợ cậu làm cô đau hơn.
Cứ như vậy thì không ổn.
Nếu họ thực sự phải sống chung với nhau, cậu cần phải chấp nhận… một khóa huấn luyện hòa nhập xã hội.
Cô không mong cậu có thể trò chuyện bình thường với mình, nhưng ít nhất cũng phải học cách chạm vào cô nhẹ nhàng hơn.
Khi mối quan hệ tốt hơn một chút, cô có thể sẽ bảo cậu đi tắm rửa gì đó.
Lúc này, Erik nhẹ nhàng giật dây cương, Caesar bắt đầu chạy.
Bạc Lỵ lập tức nắm chặt lấy đầu yên ngựa, sợ rằng mình sẽ vô tình bị hất xuống — nếu cô bị ngựa hất xuống, Erik chắc chắn sẽ không đỡ cô lên lại.
Đồng thời, những người trong gánh xiếc dường như đã phát hiện ra họ đánh cắp Caesar, bắn vài phát súng cảnh cáo lên trời.
Bạc Lỵ mới hiểu tại sao trước đây ở Los Angeles, người ta lại nhạy cảm với tiếng ồn lớn như vậy.
Những người không bị bắn chết sẽ không bao giờ hiểu được cảm giác khi tiếng súng nổ vang sau lưng.
Như thể trái tim bị roi quất mạnh.
Bạc Lỵ tự an ủi mình rằng lúc này độ chính xác của súng thấp, ngay cả ở nơi có ánh sáng tốt cũng chưa chắc đã bắn trúng họ.
Huống chi còn có sương mù dày đặc như vậy.
Ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu cô, chỉ nghe thấy vài tiếng súng nổ “bùm bùm”, một viên đạn bắn trúng cạnh móng ngựa.
Dưới sự kiểm soát của Erik, Caesar chỉ hí lên một tiếng hoảng sợ, nhưng không hất tung họ xuống.
Tuy nhiên, lưng Bạc Lỵ lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh, trái tim đập dồn dập như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, máu chảy cuồn cuộn ở thái dương, cả người gần như mềm nhũn trong vòng tay Erik.
Đến mức này, cô cũng chẳng còn tâm trí để quan tâm Erik đang nghĩ gì nữa, xoay người lại cố gắng ép sát vào lòng cậu, cố gắng dùng cậu làm lá chắn đạn bằng thịt.
Bất ngờ thay, Erik không đẩy cô ra.
Cô nghe thấy tiếng tim đập của cậu.
Ánh mắt cậu lạnh lùng và trống rỗng, nhưng nhịp tim lại nhanh và mạnh mẽ, như một cỗ máy thủy lực mạnh mẽ, không ngừng bơm máu nóng hổi đến khắp tứ chi.
Cô thậm chí cảm thấy ấm áp và… an toàn trong vòng tay cậu.
Bầu không khí này nhanh chóng bị phá vỡ.
Phía trước đột nhiên xuất hiện một cỗ xe ngựa — loại không có khoang xe, giống như một xe chở hàng phẳng, chắn con đường phía trước.
Trên xe, một người canh gác đang giơ súng nhắm vào họ, hét lớn: “Dừng lại — dừng lại, không thì tôi bắn đấy!”
Trong vài giây, đầu óc Bạc Lỵ trống rỗng, toàn thân như bị ngâm trong nước đá, tay chân cứng đờ, không thể phản ứng gì.
Mọi thứ trước mắt hoàn toàn vượt quá nhận thức của cô.
Dù cô có bình tĩnh và nhanh trí đến đâu, cô cũng chỉ là một người bình thường, hoàn toàn không có khả năng đối phó với tình huống này.
Ngay khi họ sắp đâm vào chiếc xe chở hàng đó, Erik đột nhiên kéo mạnh dây cương về phía sau.
Caesar hí lên một tiếng, vểnh móng. Cảnh tượng trước mắt đột nhiên xoay vòng, trong cơn hoảng loạn, Bạc Lỵ chỉ kịp ôm chặt lấy cổ Caesar.
Caesar thở hổn hển, cổ ngựa đã đẫm mồ hôi, dường như cũng hoảng sợ như cô.
Tuy nhiên, Erik giữ chặt dây cương, cúi người về phía trước, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, khiến nó bình tĩnh lại một cách đột ngột!
Bạc Lỵ vừa định thở phào nhẹ nhõm thì cảnh tượng tiếp theo xảy ra khiến cô nhớ mãi không quên —
Erik ném ra một sợi dây thừng nhanh như chớp, chính xác vô cùng quàng vào cổ người canh gác, rồi giật mạnh về phía sau!
Không ai biết cậu điều khiển sợi dây như thế nào, cũng không ai biết sức mạnh của cậu kinh khủng đến mức nào, lại có thể giật đứt luôn đầu người canh gác!
Bạc Lỵ ghét cay ghét đắng thị lực tốt của mình, thậm chí có thể nhìn thấy cổ người canh gác bị đứt gọn gàng, lộ ra cơ thịt đỏ tươi và cột sống trắng hếu.
Ánh mắt Erik vẫn bình tĩnh, từ từ thu hồi sợi dây.
Bạc Lỵ thấy trên dây dính một mảnh thịt vụn, suýt nữa thì nôn ra.
Cô nhắm mắt lại, quay đầu đi, cố gắng không nhìn cảnh tượng đẫm máu trước mặt.
Đúng vậy, cô đã xem không ít phim kinh dị, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng như vậy vẫn quá sốc đối với cô.
Đặc biệt là máu — quá thực, màu đen, nóng hổi, chảy ròng ròng, bị gió thổi là đông lại, như thạch tanh tưởi.
Erik chỉ có vẻ bình tĩnh bên ngoài, thực tế nhịp tim cực kỳ dồn dập, cảnh tượng trước mắt dường như khiến cậu cảm thấy một chút phấn khích khó tả.
Bạc Lỵ cố gắng làm giảm sự hiện diện của mình, sợ rằng cậu sẽ phát hiện ra trong lòng mình còn có một sinh vật có thể bị vặn gãy cổ.
Erik không nhìn cô, ánh mắt cậu dừng lại trên khẩu súng trường bên cạnh người canh gác.
Vài chục giây trôi qua, Bạc Lỵ đã lấy lại bình tĩnh, cố gắng nói: “… Cậu có muốn nhặt nó lên không?”
Erik không trả lời, nhưng xuống ngựa nhặt lấy khẩu súng.
Cậu biết sử dụng súng, động tác tháo đạn, nạp đạn nhanh nhẹn và chuyên nghiệp.
Dù đã thấy nhiều lần, Bạc Lỵ vẫn cảm thấy sốc trước điều này — khả năng quan sát của cậu vượt xa người thường, có một bộ óc thông minh tuyệt đỉnh.
Giống như trong nguyên tác đã viết, nếu không phải vì ngoại hình kỳ quái, cậu rất có khả năng trở thành một nhà phát minh và ảo thuật gia nổi tiếng thế giới.
Bạc Lỵ không muốn tỏ ra quá nhát gan.
Nhưng cô thực sự rất biết ơn rằng trong lần gặp đầu tiên, cậu chỉ dùng dao găm để bày tỏ ý kiến của mình, chứ không phải trực tiếp giật đứt đầu cô.
Erik kiểm tra xong súng, lại bắt đầu lục soát túi của người canh gác.
Bạc Lỵ không biết khi nào cậu mới làm xong.
Cô hơi sợ, muốn xuống ngựa để đến bên cạnh cậu.
Nhưng khốn kiếp thay, cô không biết cách xuống ngựa.
Cô chưa từng được huấn luyện cưỡi ngựa, nếu cô tùy tiện xuống ngựa có thể sẽ làm ngựa hoảng sợ — khi đó, mất ba lô chỉ là hậu quả nhẹ nhất, rất có thể cô sẽ trực tiếp gãy cổ.
Cô không hiểu tại sao Erik lại để cô một mình trên lưng ngựa.
Một bài kiểm tra lòng tin?
Kiểm tra xem cô có quay đầu ngựa bỏ rơi cậu không?
Nhưng cô hoàn toàn không biết cưỡi ngựa mà!
Thời gian trôi qua từng giây từng phút, những người của gánh xiếc có thể đến bất cứ lúc nào.
Cảm giác nguy hiểm mạnh mẽ ập đến, Bạc Lỵ nắm chặt đầu yên ngựa, tay chân cứng đờ, không dám động đậy.
May mắn thay, lúc này Erik cuối cùng cũng lục soát xong xác chết, quay người đi về phía cô.
Tuy nhiên, vẫn muộn một bước.
Trong làn sương dày đặc, ánh lửa càng lúc càng gần, như một đám cháy lan rộng nhanh chóng.
Những người của gánh xiếc đã đến.
Trong bóng tối, đột nhiên xuất hiện hơn mười khuôn mặt xa lạ, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào họ, như những bức ảnh đen trắng kỳ quái trong viện bảo tàng.
Bầu không khí căng thẳng, như sắp nổ tung.
Người đứng đầu cưỡi một con ngựa đen, so với vẻ căng thẳng lo lắng của cô, ông ta tỏ ra điều khiển dễ dàng, không chút khó khăn.
— Người quản lý gánh xiếc.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không, cô đối mặt trực tiếp với người quản lý gánh xiếc.
Ông ta khoảng 40 tuổi, diện mạo bình thường, để râu mép, mặc bộ vest tối màu, bụng đeo sợi dây xích vàng của đồng hồ quả quýt, có vẻ là một quý ông lịch thiệp.
Tuy nhiên, sau tai ông ta kẹp một điếu thuốc, nắp bao súng trên yên ngựa để mở, lộ ra cán súng lục bằng ngà voi.
Trong bầu không khí im lặng như tờ, người quản lý từ tốn lên tiếng:
“Thành thật mà nói, tôi hơi tò mò, cậu đã thuyết phục Erik cùng trốn đi như thế nào.”
Bạc Lỵ nhìn thẳng vào mắt ông ta, không nói gì, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.
“Tôi ở cùng cậu ta ba tháng, chỉ nghe cậu ta nói đúng ba câu: ‘Không phải câm’, ‘Được’ và ‘Biết rồi’. Cậu ta biết hát, nhưng không bao giờ hát trước mặt khán giả. Chẳng ai biết âm thanh phát ra từ đâu — cổ họng, bụng, hay… cậu ta giấu một cái máy hát dưới sân khấu?”
Đó là một câu đùa.
Nhưng Bạc Lỵ không thể cười nổi.
Bầu không khí nặng nề như chết chóc.
Cô vô thức nhìn về phía Erik.
Cậu đứng giữa cô và quản lý, ánh mắt khó đoán, không thể biết vui hay giận.
“Để tìm hiểu về quá khứ của cậu ta, tôi đã gặp không ít người dân địa phương. Một người Ba Tư tên Daroga nói với tôi rằng cậu ta là một con quỷ, mang đến tai ương cho những người xung quanh.”
“Daroga còn nói, cậu ta lạnh lùng và tàn nhẫn, đã giết vô số người, phát minh ra nhiều thứ khiến người ta rùng mình… Đáng kinh ngạc nhất là, dù đối phương có súng, dao hay khiên, cậu ta vẫn có thể dùng thòng lọng siết chết họ.”
Quản lý lắc đầu thở dài: “Lúc đó, tôi nghĩ gã Ba Tư kia đang nói dối, làm sao trên đời lại có người đáng sợ đến thế… Cho đến khi tận mắt chứng kiến mới biết, hóa ra thật sự có kỹ thuật sử dụng dây thừng kinh khủng đến vậy!”
Đây đều là nội dung từ nguyên tác.
Giọng Bạc Lỵ căng thẳng: “Ông muốn nói gì?”
Quản lý mỉm cười nói: “Điều tôi muốn nói là, cậu ta rất mạnh, gần như vạn năng, nhưng cũng cực kỳ nguy hiểm — cậu có chắc muốn cùng đường với một kẻ như vậy không?”
“Không phải việc của ông.”
“Ôi, kẻ ngây thơ.” Quản lý lắc đầu: “Cậu ta vốn là tử tù của Vương quốc Ba Tư, tôi đã phải dùng một số thủ đoạn mới mua được cậu ta từ tay những quý tộc kia. Tôi cho cậu ta tự do, cho cậu ta cuộc sống mới, cho cậu ta cơ hội trở thành ngôi sao. Cậu xem, cậu ta báo đáp tôi thế nào?”
Hóa ra vì vậy mà Erik chưa bao giờ nảy sinh ý định giết Mike.
Mike là cháu trai của quản lý.
Và quản lý đã cứu cậu.
Bạc Lỵ: “Nếu vậy, tại sao ông lại làm ngơ khi cậu ấy bị vu khống và ngược đãi?”
Quản lý dang hai tay: “Lạy Chúa, ai mà biết tại sao cậu ta bị Mike trói sau đuôi ngựa kéo lê! Cậu cũng thấy kết cục của tên cai ngục rồi đấy, chỉ cần cậu ta muốn, cậu ta có thể vặn gãy cổ bất kỳ ai bất cứ lúc nào… Ai biết được cậu ta đang nghĩ gì, tại sao không phản kháng — cậu có đoán được suy nghĩ của cậu ta không?”
“Có lẽ, đó chính là cách cậu ấy báo đáp ông.” Bạc Lỵ bình tĩnh nói: “Mike là cháu trai của ông. Cậu ấy đã kìm nén xung động muốn giết cháu trai ông.”
Quản lý sững người một lúc, rồi bật cười lớn: “Được, rất tốt, lời giải thích không tồi! Tôi hơi hiểu tại sao cậu ta nghe lời cậu rồi.”
Khóe miệng ông ta nhếch lên, giọng điệu vẫn đầy vẻ thong dong: “Nhưng cậu thật sự muốn đi cùng cậu ta sao?”
“Những ngày qua, tôi vẫn luôn quan sát các cậu — thực ra cậu cũng nhận ra cậu ta nguy hiểm đến mức nào rồi, đúng không? Có thể cậu không để ý, nhưng nhiều người đã thấy, trên cổ cậu có một vết bầm — dấu năm ngón tay, là do cậu ta bóp, phải không?”
Thì ra người âm thầm quan sát cô bấy lâu nay chính là quản lý.
Cô đã thắc mắc, tại sao Erik đâm thủng lòng bàn tay của ma ma mà không gây ra bất kỳ sóng gió nào.
Có một đôi mắt ẩn trong bóng tối, muốn biết cô có thể tiếp cận Erik đến mức nào.
Bạc Lỵ nhìn về phía Erik.
Cậu không nhìn cô, ánh mắt sau hốc mắt không có bất kỳ thay đổi nào, dường như đã đoán trước cảnh tượng này.
Bạc Lỵ chỉ có thể hỏi quản lý: “… Ông rốt cuộc muốn nói gì?”
Quản lý nhẹ nhàng nói: “Điều tôi muốn rất đơn giản, đến nước này, Erik chắc chắn không thể làm việc cho tôi nữa. Tôi không cần cậu ta nữa, tôi muốn cậu — cậu có giá trị hơn hắn.”
Ông ta lấy điếu thuốc sau tai, ngậm vào miệng, quẹt diêm châm lửa: “Có vẻ cậu biết cái túi đó từ đâu ra, để làm gì. Điều này rất quan trọng đối với tôi.”
Quản lý hít một hơi thuốc, thở ra khói: “Nếu cậu sẵn lòng ở lại, giải đáp thắc mắc của tôi về cái túi. Tôi có thể cho cậu mọi thứ cậu muốn — danh tiếng, tiền bạc, cậu muốn gì tôi có nấy.”
Bạc Lỵ thầm nghĩ, ông có cái quái gì.
Nếu cô không phải là người hiện đại, mà là Polly Claremont thực sự, có lẽ đã bị những lời này lừa gạt rồi.
Xét cho cùng, quản lý trông có vẻ đáng tin cậy hơn Erik nhiều.
Quản lý có nhiều người, nhiều súng, quan hệ rộng rãi.
Erik chỉ có một sợi dây thừng và một khẩu súng trường cổ lỗ.
Ai lại ngu ngốc đến mức chọn cậu chứ?
Nhưng cô không thể nào quên được cảnh Erik dùng dây thừng vặn đứt đầu tên cai ngục — điều hoàn toàn không thể giải thích bằng vật lý học.
Đây là thế giới của phim kinh dị.
Cậu có thể sở hữu sức mạnh phi thường.
Sau khi xuyên không, cô đã cân nhắc lợi hại, nhẫn nhịn, từng bước một mới miễn cưỡng có được sự tin tưởng của cậu, sống sót dưới tay cậu.
Làm sao có thể vì lời hứa của một quản lý rạp xiếc mà từ bỏ tất cả những gì mình đã khó khăn lắm mới có được?
“Erik…” Bạc Lỵ bất chợt lên tiếng, giọng hơi run rẩy.
Quản lý không ngăn cản cô nói chuyện với Erik, vẻ mặt tự tin, dường như chắc chắn cô sẽ chọn ông ta, chứ không phải một kẻ quái dị nguy hiểm.
Erik cuối cùng cũng ngước mắt nhìn cô.
Ánh mắt cậu bình tĩnh gần như êm ả, dường như dù cô chọn gì, cậu cũng sẽ không ngạc nhiên chút nào.
“… Tôi chọn cậu.” Cô nói.
Khi lời nói vừa dứt, cô trông thấy rõ vẻ mặt bối rối của cậu.