Mưa bụi lẫn với tuyết nhẹ, không khí ẩm ướt len lỏi khắp nơi, gột rửa lục phủ ngũ tạng một mảng lạnh lẽo. Thẩm Phượng Thư nhắm mắt lại, mặc cho những thứ linh tinh chất đống lên người, lặng lẽ hòa mình vào chiếc xe.
Bánh xe kéo lê trên đường đất lầy lội, âm thanh bên ngoài lúc ẩn lúc hiện, tiếng tra hỏi của lính Nhật, tiếng báng súng va vào thân thể, tiếng rên rỉ đau đớn của người đàn ông, và cả tiếng cười quái dị. Xe đi rồi lại dừng, đôi khi tiếng quát tháo đến từ người Trung Quốc, hai bên vẫn chưa chấp nhận thân phận mới của nhau, người hỏi thiếu tự tin, người đáp ngượng ngùng xen lẫn phẫn uất.
Trước khi khởi hành, Thẩm Phượng Thư đã uống nửa bát canh nóng, nhưng chút hơi ấm đó như ngọn nến trước gió dễ dàng bị dập tắt. Anh nghiến răng để không phát ra tiếng động, vừa đoán xem lúc này Minh Chi cách mình bao xa. Theo sự sắp xếp của cô, cô sẽ đi sau cùng, đề phòng trường hợp bất ngờ xảy ra bị vây bắt hết.
Minh Chi đi theo sau xe không xa. Tuyết nhẹ rơi trên lông mày và lông mi cô, tan thành những giọt nước chảy dọc theo gò má. Giống như những người khác, cô cũng cúi đầu bước nhanh về phía trước.
Cấp dưới của Từ Trọng Cửu, người cao tên là Tiền, người thấp tên là Tôn. Hai thanh niên bỏ học, vì cứu nước mà tham gia lớp huấn luyện. Giữa lúc chiến sự đang diễn ra, các học viên của lớp huấn luyện được điều động đến các nơi dọc tuyến đường, hai người họ bị giữ lại Nam Kinh chờ lệnh, cuối cùng lại nhận được chỉ thị từ Minh Chi: phối hợp với cô đưa người ra ngoài. Hai người không thể nói là tài giỏi nhưng tố chất tốt hơn đám người của Minh Chi, chỉ cần nghe lệnh không thắc mắc đã là một điểm cộng. Minh Chi bảo họ đi đẩy xác chết, hai người không nói hai lời ngoan ngoãn đi làm ngay.
Tay phải của Minh Chi vẫn luôn kẹp dưới nách, dựa vào thân nhiệt để duy trì sự linh hoạt cho tay, đầu và mặt gần như tê cứng vì lạnh, nhưng đầu óc vẫn hoạt động nhanh nhạy: Đợi khi trở về Thượng Hải, có thể lấy danh nghĩa cứu trợ mà chiêu mộ thêm vài người có học. Trước đây cô cũng từng có ý định này, nhưng cô xuất thân giang hồ, những người vừa có đầu óc lại có học thức đều không chịu khuất phục. Còn với những kẻ có ý đồ xấu, Minh Chi lại chẳng coi ra gì, nên cho đến bây giờ, người có học mà cô dùng được cũng chỉ có Lư Tiểu Nam.
Nhưng khi nào mới có thể trở về Thượng Hải?
Minh Chi không biết. Người ta nói kẻ vô tri mới là kẻ dũng cảm, những ngày ẩn náu trong thành Nam Kinh, cô càng biết nhiều về kẻ thù, tâm trạng càng nặng nề. Đương nhiên những người hy sinh đều rất anh dũng, nhưng có những sự hy sinh... thật sự quá oan uổng.
Cô tin tưởng anh họ, cũng tin tưởng Từ Trọng Cửu có chút lòng yêu nước, nhưng không thể tin tưởng phần lớn những người từ trên xuống dưới. Cũng bởi vì biết quá nhiều, cô không cách nào tin tưởng những kẻ từng nhờ cô vận chuyển hàng hóa, những kẻ nuôi vợ bé, những kẻ mê cờ bạc, những kẻ nhát gan hèn nhát bỏ chạy trước cả đàn em.
Tuy nghĩ vậy nhưng Minh Chi cũng không quá bận tâm, có biết bao nhiêu người đang lo lắng cho đất nước, nào đến lượt cô - một "thương nhân" làm ăn phi pháp phải hao tâm tổn sức. Sau khi đưa Thẩm Phượng Thư đến Trùng Khánh, từ đó cô sẽ đi Hồng Kông hội hợp với Bảo Sinh và những người khác, an bày tốt cho Sơ Chi và Linh Chi, cô còn rất nhiều việc phải lo lắng, không thể cứ ngồi ăn không ngồi rồi.
Bùn đất bắn lên ống quần, thời tiết thật chẳng ra gì, nhưng dù sao mọi chuyện cũng sắp kết thúc, tâm trạng Minh Chi khá tốt. Thẩm Phượng Thư là người tốt, nhưng những ngày phải đối mặt với anh ấy như thế này, thật sự có chút khó khăn. Trừ khi có ngày nào đó giống như Từ Trọng Cửu, tu luyện được một trái tim sắt đá mặt dày, có lẽ cô mới có thể bình thản, nếu không thì vẫn nên ít gặp, thậm chí không gặp thì càng tốt.
Trong lòng Minh Chi gật đầu lia lịa với ý nghĩ "không gặp càng tốt".
Thẩm Phượng Thư không biết Minh Chi có ý định như vậy, trong bóng tối anh cố gắng để không ngất đi. Nếu ngất đi thì anh sẽ đỡ khổ, nhưng những người khác thì sao? Dù gì dìu người sống cũng đỡ tốn sức hơn là kéo lê người ngất xỉu. Ngất xỉu vốn là cơ chế bảo vệ của cơ thể, bây giờ bị anh cố tình gạt bỏ, não bộ cũng rất "dứt khoát", mặc kệ anh gánh chịu hậu quả của sự tùy hứng: đau đớn!
Thẩm Phượng Thư sống dở chết dở vô số lần, cuối cùng xe cũng dừng lại ở một hõm núi, Tiểu Tiền và Tiểu Tôn bới ra một khe hở kéo anh ấy ra khỏi đống xác chết, vội vàng thay quần áo cho anh ấy. Vì sợ tóc có dấu vết đội mũ quân đội, Minh Chi đã cạo trọc đầu cho Thẩm Phượng Thư, bây giờ chỉ còn một lớp tóc ngắn mỏng. Lộ ra ngoài mưa gió một lúc, anh ấy lạnh đến tái xanh, chỉ hơn những người chết trên xe nửa hơi thở, vừa đủ để thốt ra lời cảm ơn.
Tiểu Tiền và Tiểu Tôn biết người trước mặt là sĩ quan của đại đội huấn luyện, bị thương mắc kẹt ở Nam Kinh, ngoài sự kính trọng, họ chỉ thiếu nước coi Thẩm Phượng Thư như bình sứ, cẩn thận đỡ anh ấy từng bước một chạy vào sâu trong hõm núi. Minh Chi theo sau từ xa, có lúc không thấy ba người họ, sau đó rồi lại thấy, lộ trình đã được định sẵn, ngay cả với Thẩm Phượng Thư, cô cũng đã nói rõ từng điểm đánh dấu dọc đường. Người cứu là cô, nhưng bản thân anh ấy cũng phải muốn sống, dù cho những người khác đều chết hết, anh ấy cũng phải tự mình bò đến bờ sông.
Kế hoạch ban đầu là tìm một nơi ẩn náu, nhưng hai thanh niên trẻ tuổi hăng hái cứ thế dìu người chạy về phía trước, không màng trước sau. May mắn là vận may của họ không tồi, do thời tiết, những kẻ xâm lược cũng lười biếng hơn trước, ban ngày ban mặt vậy mà không gặp phải ai. Chạy được mười dặm, thần kinh hơi thả lỏng, hai người mới cảm thấy mệt mỏi và đói khát. Quần áo ướt đẫm mồ hôi lạnh lẽo dính vào người, cả hai đồng loạt rùng mình, cảm thấy nếu không ăn chút gì nóng thì chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi.
Sau khi bàn bạc, Tiểu Tôn ở lại trông nom bệnh nhân, Tiểu Tiền đi tìm cành khô lá mục để nhóm lửa. Cả đoạn đường vừa rồi khiến Thẩm Phượng Thư choáng váng, mất thêm chút sức lực, lời nói của hai người họ lúc ẩn lúc hiện truyền vào tai, nhưng không ghép thành ý nghĩa hoàn chỉnh. Vừa được đặt xuống đất, anh ấy nghiêng đầu ngất lịm, mặc cho họ muốn làm gì thì làm.
Minh Chi nhìn thấy họ dừng lại từ xa thì sốt ruột, vội vàng chạy đến, dẫm mấy phát dập tắt ngọn lửa vừa được nhóm lên, rồi lại đá Tiểu Tiền một cái.
Tìm chết cũng phải xem giờ xem chỗ! Nơi này trống trải, khói lửa bốc lên mà dụ quân Nhật đến thì làm sao!
Minh Chi hạ giọng, mắng cho hai người một trận.
Tiểu Tiền và Tiểu Tôn ủ rũ, mỗi người ăn nửa cái bánh bột mì tạp cứng ngắc mà Minh Chi đưa. Bánh bột mì tạp được làm từ bột mì phân phối, thành phần chính không rõ ràng, không mùi vị cũng đành lại còn lẫn cả sạn, cắn vào răng ken két. Cả ba người đồng loạt tăng thêm một bậc căm thù với những kẻ xâm lược: Nếu để bọn chúng chiếm đóng, sau này còn có ngày nào sống yên ổn?
Nghỉ ngơi một lát, Tiểu Tiền và Tiểu Tôn đứng dậy, bắp chân run rẩy không tự chủ được, cánh tay cũng như dài thêm ra một đoạn. Minh Chi lòng dạ sắt đá, bắt họ thay phiên cõng Thẩm Phượng Thư đang bất tỉnh, còn mình vẫn di chuyển quanh trước quanh sau. Lúc này mưa gió càng lớn, núi rừng mù mịt, họ bị nhấn chìm trong cây cỏ hoang vu, loạng choạng ngã dúi dụi. Minh Chi cũng chẳng khá hơn, hai chiếc giày mỗi chiếc dính cả cân bùn đất, bước đi xiêu vẹo, lấm lem hết mức.
Minh Chi liếm liếm nước mưa trên môi, đột nhiên nổi lên cơn giận vô danh, càng quyết tâm phải đưa Thẩm Phượng Thư ra ngoài! Cô muốn xem thử là mạng cô cứng, hay là tay không thể vặn được đùi, ý trời muốn cô cô độc vất vả.
Nghĩ thì nghĩ vậy, Minh Chi càng thêm cẩn thận gấp bội, dẫn họ đi vòng vèo, cuối cùng vẫn đến đoạn khó khăn nhất. Phía trước là cứ điểm đóng quân của Nhật, bố trí một đại đội quân. Tuy nhiên, có lẽ ông trời đã nghe thấy lời oán trách ngập trời của cô, trong doanh trại tuy có đèn đuốc nhưng người ở lại không nhiều. Hơn nữa, nghe tiếng ồn ào thì biết được lũ quỷ đó đã say mèm, tiếng cười quái dị vang xa.
Minh Chi đuổi kịp Tiểu Tiền và Tiểu Tôn, đỡ lấy Thẩm Phượng Thư để hai người họ nghỉ ngơi một lát. Hai thanh niên kia đã kiệt sức, dù sao cũng đã lăn lộn thành người bùn, lúc này chẳng quản bẩn, áp mặt xuống đất thở hổn hển. Minh Chi không kịp để ý đến họ, cúi đầu xem xét Thẩm Phượng Thư, may mà tuy hơi thở yếu ớt nhưng vẫn còn tỉnh táo. Minh Chi lấy ra chiếc bánh ngọt đã chuẩn bị sẵn, cẩn thận đút cho anh ấy ăn.
Thế nhưng Thẩm Phượng Thư ngay cả sức nhai cũng không có. Anh nghiêng đầu, mắt nhắm nghiền, muốn nói lời xin lỗi nhưng bất lực không làm được. Minh Chi cũng không nói nhảm, nhai bánh thành nhuyễn, từng chút một đút cho anh ấy. Chút bánh ngọt tìm được trong lúc loạn lạc thế này, không thể so sánh với bánh ở nhà hàng Tây cao cấp ở Thượng Hải, nhưng so với bánh bột mì tạp, quả thực là món ngon trên đời.
Minh Chi lại tự hứa với lòng, đợi đến Hồng Kông, cô sẽ ăn hết tất cả các nhà hàng ngon, nào là bánh kem sữa tươi Black Forest, nào là cháo kê nấu tôm, cá chình hấp... Bình thường cô không chú trọng hưởng thụ, nhà bếp chuẩn bị gì thì ăn nấy, trên đường đi nước lạnh với bánh mì cũng có thể làm một bữa. Cô sợ mình sống quá tốt sẽ sợ chết, nhưng bây giờ, khoảnh khắc này cô mới nhớ ra, bản thân cũng từng có những ngày tháng tốt đẹp.
Tiểu Tiền "Ơ" lên một tiếng, ngẩng đầu nhìn Minh Chi, rồi lại nhìn Tiểu Tôn.
Ngoài tiếng la hét quái dị của bọn quỷ Nhật, gió còn mang đến tiếng kêu khóc của phụ nữ.
Mưa tạnh, màn đêm đen kịt ửng đỏ, như dự định dồn lại thành một trận bão tuyết.
Tiểu Tiền làm việc nặng nhọc nửa tháng, lòng bàn tay bàn chân mọc đầy vết nứt nẻ, lúc ngã lăn lộn không thấy gì, giờ tĩnh lại bắt đầu ngứa ngáy. Gãi gãi thế mà lại chảy máu, cậu ta ấn bàn tay đầy máu lên ống quần, hai mắt vẫn ngây dại nhìn Minh Chi. Cậu ta và Tiểu Tôn đã được huấn luyện nửa năm, sử dụng súng, lái xe, điện đài đều được học qua. Chưa kịp thành thạo thì các học viên đã bị kéo ra đưa lên tiền tuyến, người hy sinh, người bị thương vô số kể, hai người họ sống sót đến bây giờ, vừa xấu hổ vừa căm phẫn, lúc này theo tiếng kêu khóc, ngọn lửa căm phẫn càng cháy dữ dội.
Không dám nói có năng lực bảo vệ đất nước, nhưng giết vài tên quỷ Nhật chắc là được chứ?
Thế nhưng Minh Chi chẳng buồn ngẩng đầu lên.
Tiểu Tiền cúi đầu, máu trên tay đã ngừng chảy, vết nứt nẻ cũng không còn hành hạ nữa, cả người bị gió thổi thành que kem. Rất nhiều lý do ập vào trong đầu: Nhiệm vụ của họ là cứu Thẩm Phượng Thư, không kịp cũng không thể lo chuyện bao đồng; không có vũ khí làm sao đối phó với bọn quỷ có súng ống đạn dược; cứu được một người không cứu được tất cả, thời loạn lạc mạng người như cỏ rác, chỉ có lấy đại cục làm trọng mới có thể nói đến chuyện khác.
Nhưng mà...
Trong gió truyền đến một tiếng kêu thảm thiết.
Giọt nước lạnh lẽo "Bốp" một tiếng rơi xuống, Tiểu Tiền dùng mu bàn tay hung hăng lau đi thứ vô dụng này, đột nhiên ngồi thẳng dậy, "Hai người đi đi, đi rồi tôi sẽ cứu người."
Tiểu Tôn chậm rãi bò dậy, "Tôi đi cùng cậu."
Thiêu thân lao đầu vào lửa cũng được, chỉ sợ kinh động đến kẻ địch dẫn đến truy bắt, chỉ có thể đợi Minh Chi và Thẩm Phượng Thư rời đi mới có thể ra tay.
Ngoài dự đoán của hai người, Minh Chi gật đầu đồng ý. Cả hai đồng thời thở phào nhẹ nhõm, nếu Minh Chi dùng mệnh lệnh ép buộc họ, họ cũng không biết phải làm sao. Càng như vậy, hai người họ càng áy náy, Minh Chi lại thản nhiên bổ sung một câu, "Cảm ơn hai người đã đưa đến đây."
Tiểu Tiền không dám nhìn Thẩm Phượng Thư, quay mặt đi ấp úng nói, "Chúng tôi có lỗi với sự bồi dưỡng của chủ nhiệm Từ, đã phụ lòng..." Chưa nói hết câu, mắt cậu ta tối sầm ngã vật xuống đất, bất tỉnh nhân sự. Còn Tiểu Tôn chưa kịp hét lên, đã bị Minh Chi đá một cái ngã xuống, ngất lịm đi không một tiếng động.
Minh Chi bổ sung thêm hai cái, sau đó mới đỡ Thẩm Phượng Thư dậy. Cô nửa ngồi xổm xuống đỡ lấy đùi anh ấy, mượn lực đứng dậy đẩy anh ấy lên cao thêm một chút, rồi ngẩng đầu xác định phương hướng, sải bước ngắn bước dài mà đi. Cùng lúc đó, trong doanh trại vang lên tiếng cười quái dị, đủ loại âm thanh hỗn tạp, địa ngục cũng chỉ đến thế mà thôi.
Đi thêm hơn một tiếng đồng hồ, Minh Chi nghe thấy tiếng nước chảy, đoán chừng đã đến bờ sông. Cô đặt Thẩm Phượng Thư ở nơi khuất gió, châm lửa lắc lư vài cái, ngồi trên mặt đất chờ thuyền đến đón. Nghỉ ngơi một chút, Minh Chi lục túi tìm lọ thuốc, trong bóng tối đổ ra hai viên đút cho Thẩm Phượng Thư.
Viên thuốc mắc kẹt trong cổ họng, đắng đến mức Thẩm Phượng Thư nôn ọe mấy lần. Minh Chi nhanh tay bịt miệng anh ấy lại, bình nước nhỏ mang theo còn lại hai ba ngụm nước, cô đều cho anh ấy uống hết.
Sóng vỗ vào bờ, Minh Chi vểnh tai lắng nghe động tĩnh xung quanh, một lúc sau lại châm lửa lắc lư thêm lần nữa, nhưng vẫn không thấy ai xuất hiện. Trong kế hoạch, vượt sông là khâu quan trọng nhất, nếu thuyền không đến đón, cô và Thẩm Phượng Thư đợi đến khi trời sáng sẽ bị quân Nhật phát hiện, dù không sợ chết nhưng đến lúc này cũng không khỏi lo lắng: Nhỡ đâu...
Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Minh Chi thầm mắng mình, sợ gì chứ, cùng lắm là chết! Dù sao chết cũng phải kéo theo vài tên Nhật bồi táng, cô không lỗ!
Nói cái gì thì cái đó đến, đèn pha không biết từ đâu xuất hiện chiếu chéo nhau trên bờ sông, uốn lượn kéo đến. Tiếng súng nổ đì đùng theo sau, lửa tóe khắp nơi bắn cho đá sỏi văng tung tóe.
Minh Chi thầm kêu không ổn, nhào lên người Thẩm Phượng Thư, ôm lấy anh ấy lăn mấy vòng. Vừa kịp dừng lại, ánh đèn chiếu thẳng vào chỗ hai người vừa ngồi, tiếp theo là một loạt đạn bắn xối xả. Minh Chi che chắn chỗ hiểm cho Thẩm Phượng Thư, trong đầu đột nhiên lóe lên một ý nghĩ: Mình sắp chết rồi sao?
Ông trời quả nhiên công bằng, cô lấy mạng người khác, cũng có người đến lấy mạng cô.
Minh Chi nhắm mắt chợt nghĩ đến, không biết lúc này Từ Trọng Cửu đang ở nơi nào.
Cô rùng mình, còn chưa kịp nắm giữ anh ta trong lòng, còn chưa kịp trói buộc anh ta cả đời, vậy mà đã phải chết. Không cam tâm.