Để tránh bị oanh tạc, Từ Trọng Cửu dẫn Thẩm Phượng Thư và Minh Chi trốn vào vùng núi. Sau đó họ bỏ xe ngựa, chuyển sang đi bộ. May mà anh ta còn trẻ khỏe, cõng được Thẩm Phượng Thư gầy yếu bệnh tật không thành vấn đề. Có súng trong tay, thêm hai người họ đều giỏi võ, gặp bọn cướp lẻ tẻ thì chỉ có cướp gặp xui xẻo. Đụng phải quân chính quy, anh ta và Minh Chi lộ thân phận thì vẫn xin được tiếp tế.
Tuy vậy, ba người có ý kiến không đồng nhất. Minh Chi kiên quyết muốn đưa Thẩm Phượng Thư đến Trùng Khánh, sau đó cô sẽ đến Hồng Kông hội họp với nhóm Bảo Sinh. Từ Trọng Cửu thì không quan tâm, anh ta khuyên Minh Chi về Thượng Hải với mình. Loạn thì loạn, nhưng thời loạn mới là cơ hội của họ. Trong khi đó, Thẩm Phượng Thư lại muốn đi Giang Bắc, nơi có một số học viên của đội giáo huấn đã chạy sang đánh du kích.
Ba người ba ý. Từ Trọng Cửu có ý định dụ dỗ nên cứ từ từ mà tỉ tê với Minh Chi. Minh Chi nào không muốn hưởng thụ, nhưng hễ anh ta nhắc đến chuyện về Thượng Hải thì cô liền dứt khoát nói không. Trước kia Minh Chi ít nhiều còn ôm ấp chút tâm tư muốn vênh vang trước mặt "phụ lão Giang Đông", đến giờ nhà họ Quý chỉ còn lại bốn chị em cô, cái tâm tư ấy sớm đã nguội lạnh. Giỏi giang đến mấy thì được gì, chẳng phải vẫn bị quân Nhật bức đến phải chạy trốn khắp nơi, nếu ngày ngày phải cúi đầu khom lưng trước bọn quỷ đó, cô thà chết còn hơn.
Cây có vỏ người có mặt, tuy cô không đọc nhiều sách, nhưng cũng biết hai chữ tôn nghiêm được viết như thế nào.
Từ Trọng Cửu không hề tức giận, vừa cười tủm tỉm gắp thức ăn cho cô, vừa thản nhiên buông một câu: "Đến Hong Kong rồi, em vẫn là cô chủ Quý sao?"
Minh Chi khựng lại, dĩ nhiên cô không hề nghĩ vậy. Từ Trọng Cửu lại cười, "Tổng phải có người ở lại chứ."
Lời lẽ đúng là chí lý, nhưng từ miệng anh ta nói ra không hiểu sao cứ có chút không thật. Lợi dụng lúc Thẩm Phượng Thư đứng sau không nhìn thấy, anh ta nhướng mày nháy mắt với cô. Thật chẳng ra làm sao, Minh Chi càng không thể tin.
Căn nhà này là biệt thự trên núi của một gia đình giàu có, chắc là nghe nói quân Nhật đến nên đã bỏ chạy, tiện cho bọn họ làm chủ nhân tạm thời. Trong nhà có đồ dùng sinh hoạt đầy đủ mọi thứ, lại còn dự trữ cả thịt muối gà ướp, chỉ cần ra ngoài hái vài cây rau là có thể nấu cơm.
Nhân lúc trời nắng đẹp, Minh Chi vội vàng giặt giũ chăn màn. Cô mặc một bộ quần áo bông, mái tóc mới mọc ra một ít, trông rất giống thiếu niên nhà nông.
Cô bê hai chậu gỗ lớn ra sân, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ giặt chăn, nước là nước giếng gánh lên. Ánh mặt trời chiếu trên lưng, lâu dần ấm áp đến ngứa ngáy.
Minh Chi lấy vai cọ cọ vào má, ngẩn người ra một lúc.
Trùng Khánh, Hong Kong, Thượng Hải, ba cái địa danh cứ xoay vòng vòng trong đầu không ngừng nghỉ. Nhìn tình hình bên ngoài, cuộc sống trước kia không thể quay lại, vậy những ngày tháng sau này phải sống thế nào? Mười sáu năm đầu đời của Minh Chi chẳng cho phép cô nghĩ ngợi nhiều, trời đất chỉ gói gọn trong nhà họ Quý, bà nội, bà cả, chị gái, em gái. Cho đến khi Từ Trọng Cửu xuất hiện, vẽ cho cô một thế giới bên ngoài. Giờ coi như đã xông qua rồi, nếu quân Nhật không đánh đến thì cô có thể tích nhỏ thành lớn, dù không thể oai phong bằng ông chủ Cố, nhưng cô cũng có thể trở thành một nhân vật lớn.
Trước kia cô chỉ cần lấy ông chủ Cố làm mục tiêu phấn đấu, không ngừng tích lũy sức mạnh. Hoặc là ông chủ Cố già rồi chết, hoặc là sóng sau xô sóng trước, sớm muộn gì cô cũng có thể là người mới sẽ đánh bại ông chủ Cố. Sau đó thì chờ đợi lớp sóng sau tương lai xuất hiện.
Bây giờ thì rối tung cả lên rồi.
Minh Chi nhớ đến ông chủ Cố, bỗng nhiên có chút bội phục khí phách nói đi là đi của ông ta. Phải biết rằng ông ta vừa đi, biết bao nhiêu người mới xuất hiện, tranh thủ ôm đùi quân Nhật để leo lên. Chỉ cần còn vướng bận hai chữ danh lợi, ông ta sẽ không thể nào rời đi được.
Phía sau vang lên tiếng bước chân, Minh Chi biết là Thẩm Phượng Thư, Từ Trọng Cửu bước đi nhanh nhẹn nhưng lại rất nhẹ nhàng, thường thì khi nhận ra thì anh ta đã đến trước mặt. Cô đứng dậy bê cho Thẩm Phượng Thư một chiếc ghế, lại lấy thêm một chiếc chăn đắp lên đầu gối cho anh ấy.
Trải qua thương bệnh, Thẩm Phượng Thư gầy trơ xương, sớm lộ ra vẻ già yếu, nói chuyện càng thêm thiếu sức sống. Đôi khi Minh Chi nhìn anh ấy, thật sự không hiểu nổi lúc trước sao mình lại sợ anh ấy đến mức đó, đúng là anh ấy không thích cô, nhưng cùng lắm chỉ là có chút không kiên nhẫn mà thôi, về sau lại còn tận tình dạy cô không ít thứ, coi như là nửa người thầy.
Thẩm Phượng Thư xua tay không cần nhưng phản đối cũng vô ích, bị Minh Chi ấn mạnh xuống ghế, không khỏi cười khổ.
Anh muốn nhân lúc Từ Trọng Cửu ngủ say để bàn bạc với Minh Chi chuyện rời đi, kẹp giữa đôi vợ chồng trẻ thật sự quá gượng gạo. Từ Trọng Cửu đã nói, cấp trên nghe nói anh chưa hy sinh, đặc biệt dặn dò phải đưa anh đến Trùng Khánh an toàn, sẽ giao phó trọng trách kháng Nhật. Thế nhưng Thẩm Phượng Thư không muốn đi, thứ anh muốn, cái bầu không khí đó không thể nào mang lại được. Dù sao đều là tàn khu cũng chẳng còn gì phải tiếc, vừa hay dùng cho việc phòng thủ địa phương.
Từ Trọng Cửu có dã tâm có khí thế, là điều anh luôn thưởng thức. Nhưng lần này lại dùng sự cứng rắn đó lên người mình, Thẩm Phượng Thư thầm thấy khó chịu. Anh cố gắng lấy tinh thần, định bụng sẽ bàn bạc cho rõ ràng với vị hôn thê kiêm em họ, nhưng cô cũng không phải là người dễ nói chuyện.
Quả nhiên Minh Chi kiên quyết lắc đầu, nói đùa gì chứ, Giang Bắc vốn nghèo khó, trước đây năm nào cũng có người chạy nạn từ Giang Bắc sang, anh họ sức khỏe không tốt, sao có thể đến vùng đất khỉ ho cò gáy đó được.
Tướng mạo Thẩm Phượng Thư mày rậm mắt dài, tuy giờ đây đã lộ rõ vẻ già nua nhưng cũng không đến nỗi nào. Anh ấy chỉ tay về phía sau ngôi nhà, ra hiệu đừng để Từ Trọng Cửu nghe thấy, rồi trầm ngâm nói: "Em họ, hôm đó Trọng Cửu có nói dù thế nào cũng phải có người ở lại, tại sao người đó không thể là anh? Mạng của anh là do em cứu, nhưng em giữ lại cũng vô dụng, chi bằng dùng nó trên chiến trường?"
Anh ấy vốn đã mang theo hai phần cười khổ, nói đến đây thì càng thêm ảm đạm: "Bên đó bất quá chỉ làm ra vẻ an ủi lòng người, chứ không phải thật sự cần đến anh, anh cần gì phải vội vàng chạy đến đó? Cho dù thật lòng muốn dùng anh, thì chiến trường ở đây, anh cần gì phải rời đi?"
Minh Chi cúi đầu suy nghĩ, những chuyện quanh co trong quan trường cô không hiểu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc cô hiểu Thẩm Phượng Thư.
Ở một diễn biến khác, Từ Trọng Cửu lén nói với Minh Chi rằng, sư đoàn huấn luyện ở Nam Kinh sau khi bị bao vây đã gần như toàn quân bị diệt. Cấp trên đang tập hợp lại những người cũ, dự định tái lập một đội quân cơ giới hóa ở Vũ Hán, Thẩm Phượng Thư từng sang Pháp học tập về tác chiến cơ giới hóa, là nhân tài đang cần, một khi trở về hậu phương tuyệt đối sẽ có tiền đồ rộng mở.
"Thẩm tiên sinh vì cấp trên không tiếp thu ý kiến của mình nên đã nản lòng thoái chí," Từ Trọng Cửu đổi cách gọi Thẩm Phượng Thư, "Trước mắt có cơ hội tốt như vậy, sao lại bỏ lỡ."
Anh ta làm một động tác tay, "Quân đội chính quy sao có thể không bằng đánh du kích? Biết đâu vài ngày nữa chúng ta đều phải gọi anh ấy một tiếng sư trưởng. Hơn nữa đội du kích rồng rắn lẫn lộn, trà trộn với thổ phỉ thì cũng thôi đi, lỡ bị lôi kéo sang bên đó thì ngay cả chúng ta cũng không ổn."
Minh Chi tiếp tục cúi đầu suy nghĩ, quan trường thật phức tạp, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc cô hiểu Từ Trọng Cửu.
Nghĩ ngợi mấy ngày, cô trực tiếp lật bài ngửa trên bàn ăn, sẽ đưa Thẩm Phượng Thư đến Trùng Khánh; nếu sự tình không như lời Từ Trọng Cửu nói, cô sẽ lại đưa Thẩm Phượng Thư đến Giang Bắc.
"Hai vị, việc này đã quyết định rồi." Minh Chi nói chắc như đinh đóng cột.
Thẩm Phượng Thư và Từ Trọng Cửu nhìn nhau, chậm rãi gật đầu đồng ý. Thế nhưng chưa kịp để Minh Chi đưa Thẩm Phượng Thư đi, thì một tin tức bất ngờ khác lại đến tay Từ Trọng Cửu, rồi từ anh ta chuyển đến cho cô: Sơ Chi không đi Hong Kong, cô ấy đã quay về Mai Thành, mà Mai Thành từ lâu đã trở thành vùng địch chiếm đóng.
Giữa đống tro tàn lại bùng lên ngọn lửa.
Minh Chi bị chấn động đến mức chỉ biết nhìn chằm chằm vào Từ Trọng Cửu, người đó tỏ vẻ vô tội, xòe tay ra nói: "Cũng không thể bắt tôi áp giải cô ấy đến Hong Kong được."
Cũng may anh ta còn phái người theo dõi hành tung của Sơ Chi, nếu không cũng chẳng thể phát hiện ra cô ấy quay về Mai Thành. Trận hội chiến thất bại, Mai Thành là nơi hứng chịu đầu tiên, trận phòng thủ kéo dài tám ngày chín đêm, pháo hạng nặng và xe tăng của quân Nhật chiếm ưu thế. Mai Thành bị đánh bom thành biển lửa, đợi quân đội rút lui, quân Nhật tràn vào thành đốt nhà giết người cướp bóc, nhà nhà đều có người thương vong.
Thảm cảnh ở Mai Thành không thua kém gì Nam Kinh.
"Tuy nhiên, khu vườn nhà họ Quý vẫn còn." Ngoại trừ Ngắm Hoa Lâu bị đánh sập một góc, những nơi khác không hề hư hại, cũng vì vậy mà bị quân Nhật trưng dụng làm sở chỉ huy tạm thời. Sơ Chi nghe nói việc này liền khóc không thành tiếng, hai ngày sau lại một mình quay về Mai Thành. Mà lúc này Từ Trọng Cửu, Minh Chi và Thẩm Phượng Thư vẫn còn đang lánh nạn trên núi, người của anh ta không có cách nào đưa tin ra ngoài.
Con gái cả nhà họ Quý là người sẽ quản lý gia đình sau này nên được bồi dưỡng nhiều năm, bàn chuyện làm ăn hay quản lý ruộng đất đều là một tay lão luyện, nhưng những thứ này trước mặt bọn cướp đều vô dụng. Trái lại, dung mạo xinh đẹp của cô ấy sẽ rước họa vào thân, kẻ xâm lược lòng dạ đen tối, mắt mũi có mù đâu.
Cô ấy muốn làm gì?
Minh Chi bật dậy, cô muốn đi bàn bạc với anh họ - nhà họ Quý không còn người lớn tuổi, nhưng Thẩm Phượng Thư vẫn là anh họ của bọn họ. Trong số mấy chị em, Thẩm Phượng Thư thương yêu Sơ Chi hơn những người khác, ngay cả chị em họ hàng bên nhà họ Thẩm cũng không bằng, mà Sơ Chi có chuyện gì cũng không giấu giếm Thẩm Phượng Thư.
"Đừng làm rối thêm." Từ Trọng Cửu kéo Minh Chi lại.
Ánh mắt Minh Chi rơi vào tay anh ta. Vất vả lắm mới thuyết phục được Thẩm Phượng Thư đồng ý đến Trùng Khánh, với sự quan tâm của anh ấy dành cho Sơ Chi, rất có thể sẽ quay lại tìm kiếm, chẳng phải Từ Trọng Cửu sẽ uổng công vô ích sao. Còn cô, nên đứng ở lập trường nào?
Cô và Sơ Chi là chị em cùng cha khác mẹ, tuổi thơ sống trong sự ghẻ lạnh của Sơ Chi, từng có một khoảng thời gian hoàn toàn không thể gọi là chị em, đứa con hoang ngoài kia rõ ràng là cái gai trong mắt cái đinh trong thịt. Cho đến năm mười tuổi, địa vị của bà cả vững chắc, Sơ Chi đọc sách nhiều hơn, dần dần trở thành một tiểu thư khuê các, hoàn cảnh của cô mới coi như được cải thiện. Nhưng ở nhà họ Quý, cô vẫn là một sự tồn tại gượng gạo. Rồi sau đó, cô vì một hơi tranh giành mà cướp mất Từ Trọng Cửu, nói Sơ Chi có thật sự để bụng hay không, thì cũng khó mà nói được.
Bên nào nặng bên nào nhẹ, không cần phải nói ra.
Thế nhưng, Minh Chi ngẩng đầu nhìn Từ Trọng Cửu, "Anh không sợ sau này anh ấy trách anh giấu giếm sao?"
Nếu không phải sợ cô oán trách, e rằng anh đã giấu cả cô.
Anh lại thản nhiên đáp, "Sợ."
*****
Nơi ở của Từ Trọng Cửu ở Thượng Hải đóng cửa nhiều ngày, đêm đó đã nghênh đón chủ nhân trở về.
Minh Chi vội vàng tắm rửa rồi ngã vật xuống giường. Xương cốt toàn thân như muốn rời ra, không chỗ nào không đau nhức, vậy mà cô không tài nào ngủ được, sự mệt mỏi quá độ khiến đầu óc ong ong, chẳng thể nào hưởng thụ sự vỗ về của giấc ngủ.
Từ Trọng Cửu lấy từ trong tủ ra một lọ dầu, dùng sức mạnh vô địch lật Minh Chi lại, đổ dầu ra lòng bàn tay, xoa đến khi nóng lên mới bắt đầu dùng sức mát xa trên lưng cô. Minh Chi kêu lên một tiếng "ối" dài, nhưng cô biết cơn đau như vậy sẽ giúp giảm bớt mệt mỏi, nên không hề phản kháng.
Cưỡi ngựa, tàu hỏa, ô tô, thuyền, đi bộ trong ba ngày qua, hai người họ đã vận dụng mọi khả năng, băng qua hết trận địa lớn nhỏ đang giao tranh để trở về Thượng Hải. Họ không giấu giếm chuyện này, nhưng sự thật bày ra trước mắt, Thẩm Phượng Thư dù có lòng cũng lực bất tòng tâm, ngay cả việc di chuyển thông thường anh ấy cũng không chịu đựng nổi, huống hồ gì hành quân cưỡng ép.
Từ Trọng Cửu lại lật Minh Chi lại, cô khá gầy, nhưng dưới mỗi tấc da thịt trắng nõn là những thớ cơ săn chắc, dường như ẩn chứa sức mạnh vô tận. Anh đã từng chứng kiến bộ dạng chúng bùng nổ, những ký ức tươi đẹp đó ùa về trong nháy mắt.
Từ Trọng Cửu không khỏi dừng tay, ngây ngốc nhìn Minh Chi, trong ánh mắt vừa có sự cầu xin, vừa có sự ngo ngoe muốn động.
Minh Chi đưa tay sờ lên tóc anh ta, anh ta tắm quá vội cũng không lau khô kỹ càng, tóc vẫn còn ướt sũng, sờ lên vầng trán cùng đôi mắt, đẹp nhất chính là đôi mắt này, đen láy đầy thần sắc, vừa như giận dỗi vừa như cười cợt. Đầu ngón tay cô trượt xuống sống mũi, rơi trên môi anh ta, anh ta không kìm được mà há miệng ngậm lấy đầu ngón tay cô, giữ trong miệng không chịu buông.
Bàn tay cô thật thô ráp, ngay cả đầu ngón tay cũng không ngoại lệ, anh thậm chí còn liếm phải chỗ nứt nẻ của móng tay.
Anh chợt thấy giận dữ lại có chút tủi thân, lúc cô bị thương chắc là rất đau phải không? Cô là của anh, vậy mà vì một người không liên quan, cô lại lặn lội đường xa. Anh thật muốn mở trái tim cô ra xem thử nó được làm bằng gì, tại sao không chịu thuộc về anh? Anh nghiến răng cắn chặt, cô đau đến co rúm, cố gắng rút ngón tay về. Nhưng anh đã hối hận rồi, dùng sự ấm áp của lưỡi hết lần này đến lần khác an ủi đầu ngón tay cô, xin lỗi, xin lỗi! Anh biết mình là kẻ quái dị, người mình yêu nhất là bản thân mình, người mình tin tưởng nhất cũng là bản thân. Anh không có ý tốt, cố tình khơi gợi sự bất cam lòng trong cô, để mặc cho cô trở thành một người giống như anh.
Cô dùng tay kia hung hăng túm lấy tóc mái ngắn của Từ Trọng Cửu giật mạnh. Anh ta ngửa ra sau nhưng không hề buông hàm răng ra, ngay lập tức đầu lưỡi nếm thấy vị máu, đầu ngón tay cô đã bị cắn rách.
Cô hít một hơi rồi bật dậy, gần như mắt đối mắt với anh ta. Quá gần, trong hình ảnh gần như méo mó, cô nhìn thấy sự ghen tuông của anh ta, cơn thịnh nộ của một con thú bị giam cầm. Mà đằng sau đó là linh hồn cô độc, cô hiểu rõ hơn ai hết cái cảm giác đó, trên đời có biết bao điều tốt đẹp, vậy mà cô chỉ có thể trốn trong một góc nhìn từ xa. Sự ấm áp yêu thương không phải là không tồn tại trên đời, chỉ là không dành cho cô, còn tệ hơn cả không có, cô từng tuyệt vọng tưởng rằng mình không xứng đáng có được những thứ đó, cũng từng điên cuồng nếu không thể có được vậy thì hủy hoại nó đi, đừng ai mong có được.
Cô không biết cách diễn đạt nhưng lại nhạy bén trong hành động, cô kéo anh ngã xuống, đè anh xuống dưới thân mình, dùng đầu gối khống chế hai chân anh, cúi đầu hôn nhẹ lên trán anh. Đôi môi cô cũng chẳng mềm mại giống như bàn tay, thô ráp, thiếu nước, nứt nẻ, vậy mà đủ rồi, anh lặng lẽ nhìn cô, "Minh Chi..."
Cô không đáp lại tiếng gọi của anh, cúi đầu cởi áo ngủ của anh, bàn tay áp lên ngực trái anh, nơi ấy đang rộn ràng nhảy múa bồn chồn không yên.
Hành trình dài dằng dặc khiến anh đánh mất vẻ ngoài cường tráng, nhưng không sao cả, anh biết rõ mình có thể phơi bày tất cả mọi thứ trước mặt người con gái này, cô gần như ngốc nghếch chấp nhận toàn bộ con người anh, có lẽ vì anh là thứ quý giá đầu tiên mà cô sở hữu, cũng có lẽ cô có đủ sức mạnh để nuông chiều bản thân.
Từ Trọng Cửu khó khăn ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy khát khao, "Minh Chi..."
Anh đã có được điều mình muốn, thậm chí còn nhiều hơn thế. Trong bóng đêm, hai người ôm chặt lấy nhau chìm vào giấc ngủ say.