Minh Chi bảo Bảo Sinh ra tay khống chế người thân của Tiểu Á, nhưng cũng không đặt nhiều hy vọng vào việc này. Phụ nữ như quần áo, huống hồ Chúc Khắc Văn đã từng mất cả nhà một lần, khó mà nói tâm lý gã bây giờ thế nào, nhỡ may gã đạt đến cảnh giới vạn sự như mây khói, chỉ có quyền thế là tối cao, vậy thì mới thú vị. May mà trong tay cô còn có giấy ủy nhiệm của Ủy Ban Hành Động Tô-Chiết cho phép chiêu mộ người, chỉ cần một ngày chưa công khai đầu hàng địch, thì vẫn là đối tượng tranh giành của hai phe còn lại.
Nước lặng chảy sâu, sau vài lần đấu đá, nhà họ Quý cuối cùng cũng có được sự yên bình tạm thời. Trong hai tháng, chỉ có bà Mã đến thăm. Bà ta là mẹ ruột của Minh Chi, mẹ ruột quan tâm con gái đang mang thai, con gái được quan tâm cũng không thể tỏ ra không biết điều.
"Giá cả bây giờ.....không sống nổi nữa", Lục Cần dựa nghiêng người trên sofa than ngắn thở dài, "Hôm qua bà cụ nhà tôi đòi tôi hai thỏi vàng nhỏ, lấy cớ mừng thọ, cũng chẳng nghĩ xem nhà chúng tôi chỉ có ra mà không có vào, cứ vơ vét mãi". Nói đến chuyện bực mình, bà ta nghiến răng nghiến lợi, cầm cây quạt nhỏ phe phẩy mạnh mấy cái, tạo nên từng làn gió thơm phức, là mùi nước hoa đang thịnh hành nhất Paris. Thấy Minh Chi cầm một cuốn sách cứ như không nghe thấy gì, Lục Cần bực mình gập quạt lại, đôi lông mày được tỉa gọn gàng nhướng lên, "Cắm lông gà làm phượng hoàng, đừng giả vờ nữa! Nếu cô mà là người có thể đọc sách thì còn đi làm nghề đao búa sao? Nhà họ Quý đúng là thư hương thế gia, nhưng cô lại giống tôi, khoác áo long bào cũng chẳng ra dáng thái tử".
Mai Lệ trốn sau cây cột nghe rõ mồn một, người ta nói bà Mã xuất thân nhà quê, tính tình chua ngoa, quả nhiên là vậy. Nhìn thì xinh đẹp nhưng lại đầy gai góc.
Minh Chi không đáp lời, đặt sách xuống, cầm tách trà bên cạnh lên nhấp một ngụm nhỏ. Cô đang mang thai, bác sĩ dặn không được uống trà, Bảo Sinh bèn cho người trong bếp ngày nào cũng thay đổi nấu nước uống, chủ yếu là hoa quả cắt nhỏ hầm với nước, không thêm đường, chỉ lấy vị chua ngọt tự nhiên.
Lục Cần đứng dậy, đi đi lại lại trước mặt Minh Chi, đột nhiên dừng lại hạ giọng nói, "Bà cô của tôi ơi, cô đừng làm giá nữa! Người ta thì núi vàng biển bạc, tôi sốt ruột lắm rồi". Minh Chi ngước mắt lên, im lặng nhìn bà ta. Lục Cần bỗng chột dạ, xua tay nói, "Tôi không phải bảo cô đi... Con người ta phải ăn cơm, dân thường cũng phải sống, chúng tôi chỉ làm ăn buôn bán, không quản chuyện khác, cô nuôi cả đám người này, ngồi ăn núi lở cũng không phải cách, đâu thể để con cái chịu khổ". Bà ta thở dài, "Cô từ nhỏ lớn lên ở nhà họ Quý, làm sao biết được mùi vị của sự nghèo khó".
Minh Chi ngả người ra sau với vẻ mặt "Ồ, bà nói đi".
Lục Cần thấy có hy vọng, hớn hở kể ra một loạt ngành nghề, đều là những công việc đang hot và kiếm ra tiền nhất hiện nay. Nói đến khát nước, bà ta tu ừng ực gần hết nửa chai nước ngọt, trên ống hút còn lưu lại một vệt son môi đỏ chót, "Sống thì phải ăn uống, đâu thể không cần quần áo nhà cửa, chúng tôi cũng là giúp mọi người. Có tiền mà không mua được đồ, thì sống sao nổi?"
Nắp trà khẽ gõ vào miệng tách, Minh Chi cười nói, "Bà nói..... không phải thuốc men thì là gạo, hoặc là nước hoa, tất da chân, những thứ này đều phải có giấy phép đặc biệt, bây giờ khác trước rồi, tôi lấy đâu ra?" Lục Cần vội vàng nói, "Tăng Điền tiên sinh nhất định có thể giúp, cô..."
Lục Cần hạ thấp giọng, Mai Lệ nghe thấy hai chữ "Tăng Điền", vừa định nhoài người ra thêm chút nữa thì bị người ta bịt miệng kéo đi. Cô hồn vía lên mây, thấy là Lý A Đông mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ ngực làm nũng, "Hù chết em rồi".
Hai tay đút túi quần, Lý A Đông nheo mắt nhìn cô ta, "Dám nghe lén, em đúng là người đầu tiên ở đây đấy".
Mai Lệ ôm lấy cánh tay Lý A Đông lắc lắc, cười nói, "Chẳng phải là rảnh rỗi sinh nông nổi sao, trời nóng, anh lại bận việc bên ngoài".
Lý A Đông nghiêng đầu nói vào tai cô ta mấy lời tục tĩu, khiến Mai Lệ đỏ bừng mặt, hai người quấn lấy nhau trở về phòng.
Bên này Lục Cần mới nói được nửa câu, đã bị Minh Chi bóp cằm, không nói được nữa. Minh Chi nhìn chằm chằm vào mắt bà ta, khóe miệng nở nụ cười, nới lỏng tay, "Chúc Khắc Văn cho bà lợi ích gì?"
Lục Cần ấp úng, "Sao tôi lại hại cô chứ?"
Minh Chi buông tay đẩy bà ta ra ngoài, "Vậy sao?"
Lục Cần nhìn xuống đất, "Tôi thật sự không nhận lợi ích gì của họ Chúc". Bà ta lẩm bẩm, "Tôi là vì muốn tốt cho cô, nhìn những người canh giữ bên ngoài kia xem, làm sao đi được, chi bằng trước tiên nhận làm một hai việc. Dần dần người ta không canh chừng cô nữa rồi muốn đi cũng dễ dàng. Chuyện gì cũng phải từ từ, dù sao tôi cũng sống nhiều hơn cô từng ấy năm".
"Bà quên tôi họ Quý rồi".
"Họ Quý thì sao? Nhà họ Quý đối xử tốt với cô lắm à? Cho cô đi du học à? Chia gia sản cho cô à?" Lục Cần ngẩng phắt đầu lên, "Cô tưởng mình là người nhà họ Quý, người ta đã sớm đoạn tuyệt quan hệ với cô rồi!"
Minh Chi lắc đầu, tự cười nhạt. Cô biết mình không đấu lại người khác bằng lời nói, chỉ có thể dựa vào nắm đấm mà thôi. Lười đôi co thêm với Lục Cần, cô nói thẳng: "Nếu bà thiếu tiền, tôi cho thêm một ít. Đừng nghe ngóng chuyện tào lao rồi hoang mang."
Lục Cần như được giải thoát, tim dần trở lại nhịp bình thường. Ánh mắt Minh Chi vừa rồi lạnh như băng, sắc như dao như muốn đâm thẳng vào lòng bà ta. Ai mà không biết tiếng tăm lạnh lùng của cô chủ Quý chứ. Bà ta đành nói: "Nhà họ Mã dù sao cũng là cỗ thuyền cũ, còn vài ba cái đinh. Hơn nữa cô còn đang mang thai, sao tôi dám lấy tiền của cô."
Nhìn quanh một lượt, bà ta hạ thấp giọng nói tiếp: "Hồi đó không theo cô sang Hồng Kông là tôi sai. Giờ cô mà đi, sợ rằng họ Chúc sẽ không tha cho tôi đâu. Gã ta đã hận chồng cô đến tận xương tủy rồi."
Minh Chi nghe mà thấy buồn cười. Làm việc cho người ta, chẳng lẽ tay lại không nhuốm máu vài mạng? Nhưng với những kẻ vô lý thì không cần tranh luận, cô cũng không giỏi làm điều đó, chỉ nói dứt khoát: "Vậy tôi hỏi bà một lần cuối, có đi hay không?"
Ánh mắt Lục Cần né tránh. Một lúc sau mới lí nhí đáp: "Tôi muốn theo cô. Nhưng nhà họ Mã còn bao người già trẻ, em trai cô cũng còn nhỏ."
Minh Chi nhấc cây quạt thơm ngát của bà ta lên, dùng sức bẻ mạnh. "Tùy bà."
Quạt gãy làm đôi. Cô lại bẻ tiếp, đôi quạt thành bốn mảnh. "Nhưng nhớ kỹ, đừng phá chuyện của tôi. Bằng không, tôi có cách để bà, già trẻ cả nhà họ Mã và em trai tôi, cùng xuống mồ."
"Cô cũng chẳng sợ dọa người già sợ chết khiếp."
Đợi Lục Cần đi khỏi, Từ Trọng Cửu mới lần mò vịn tường bước xuống cầu thang. Đôi đầu gối từng chịu tra tấn nay đã biến dạng, dù thầy thuốc đã cố hết sức nhưng không thể phục hồi như cũ. Thấy anh đứng tựa vào tường, Minh Chi lạnh nhạt hỏi: "Đứng đó làm gì?"
Từ Trọng Cửu khoát tay: "Đừng tới gần, vừa ngâm thuốc hoạt huyết, để mùi bay bớt." Anh khịt mũi ngửi thoang thoảng hương thơm trong không khí:
"Đúng là phí của. Nước hoa hàng chục đô một lọ lại dùng kiểu này."
Minh Chi chẳng buồn quan tâm, đi thẳng lên lầu. Nhưng chưa kịp bước được mấy bước, cô đã nghe tiếng anh bước theo, chậm rãi mà kiên quyết.
"Xuống rồi lại lên, không thấy phiền à?"
Từ Trọng Cửu dựa vào tường, thở dồn vài hơi: "Người ta nói, đàn ông thời nay cũng có tam tòng tứ đức. Vợ đi lên lầu, chồng phải đi theo; vợ mắng, chồng phải chịu được."
"Xàm!" Minh Chi trợn mắt nhìn anh. Nhưng mặt anh vẫn nghiêm túc, như thể thật sự tin vào lời mình nói.
Hai người cứ nhìn nhau như thế, ánh mắt giao chiến chẳng ai chịu nhường. Bỗng từ sân dưới vọng lên tiếng của Bảo Sinh: "Đặt ở đây, cẩn thận, nhẹ tay một chút!"
Chiếc nôi trẻ sơ sinh vừa được mang tới. Ngày sinh càng gần, các việc chuẩn bị cũng dần hoàn tất.
Minh Chi không kìm được, đặt tay lên bụng. Ở đó sinh linh bé nhỏ đang cựa mình xoay chuyển. Cô có thể cảm nhận rõ ràng qua lòng bàn tay.
Nắng chói chang, nhóm phu khuân vác vụng về làm Minh Chi bực mình. Bảo Sinh tự mình ra tay. Cậu cởi chiếc áo khoác ngoài để lộ hai cánh tay rắn chắc, nhấc cả cái nôi gỗ nặng trĩu trên lưng, từng bước vững chãi leo lên lầu.
Nôi gỗ làm từ loại gỗ tốt, chỉ riêng ván gỗ cũng đã nặng tới hơn ba mươi cân. Bảo Sinh tuy chân không còn linh hoạt, nhưng vừa bị mắng té tát một trận nên không ai dám cản. Những người theo sau chỉ dám nhỏ giọng nhắc nhở, sẵn sàng hỗ trợ. Thợ mộc thì lại thảnh thơi, chờ tháo dỡ và lắp ráp chiếc nôi, thiếu gì thì bổ sung sau. Dù gì ngày sinh cũng còn hai ba tháng nữa, chẳng vội.
Minh Chi thấy vậy, chỉ nhìn vài lần rồi trở vào phòng chợp mắt. Từ khi rời nhà họ Quý, cô khỏe mạnh đến mức không cảm thấy bất kỳ bệnh tật nào. Nhưng mang thai quả thực không dễ chịu, dù gần đây ăn uống tốt hơn, nhưng vẫn thường xuyên đau lưng mỏi người, phải thức dậy giữa đêm nhiều lần, tinh thần không còn hăng hái như trước.
Từ Trọng Cửu đứng trong sân nhìn cảnh náo nhiệt một lúc. Trời nóng đến mức mồ hôi Bảo Sinh tuôn như mưa, đầu bốc lên làn hơi trắng. Trong lòng cậu không khỏi nghĩ thầm: Còn lo hơn cả cha ruột.
Sợ bị Bảo Sinh phát hiện, anh lén lút trở về phòng, dựa vào giường nhìn Minh Chi.
Tiếng ve kêu kéo dài trong cái nóng hừng hực của mùa hè. Minh Chi nằm ngủ ngay ngắn, hít thở đều đặn, vô cùng bình yên.
Từ Trọng Cửu ngáp một cái, rồi dụi mắt, cẩn thận nằm xuống bên cạnh cô.
Minh Chi rất cảnh giác, sớm nhận ra động tĩnh của anh. Biết là vì anh từng chịu cảnh tù giam, giờ lại sợ mất cô nên luôn muốn nhìn cô nhiều hơn. Nhưng hai người nằm cùng một giường giữa ban ngày ban mặt thế này, cô vẫn thấy không quen. Bèn khẽ dùng khuỷu tay huých anh: "Ra ghế nằm."
Phòng có sẵn một chiếc ghế quý phi, lót chăn đầy đủ.
Nhưng Từ Trọng Cửu chỉ ôm lấy vai cô, ú ớ không chịu rời. Anh lại nhắc đến Bảo Sinh.
Minh Chi biết Bảo Sinh đối xử với Từ Trọng Cửu thế nào, nhưng cậu vốn chịu khổ là vì Từ Trọng Cửu, thậm chí còn bị tật một chân. Cô làm sao có thể không cho cậu chút quyền "xấu tính" được chứ? Chỉ có thể dịu giọng: "Anh đừng để ý đến cậu ấy. Cậu ấy sẽ không thật sự đánh anh đâu."
Trong mắt cô, Bảo Sinh chỉ là một đứa trẻ. Dù thân hình cao lớn nhưng từ lâu cô đã coi cậu như em trai ruột.
Từ Trọng Cửu cãi vài câu, giọng líu ríu rồi chẳng mấy chốc im bặt. Anh đã ngủ.
Minh Chi định ngồi dậy, nhưng bị anh ôm chặt cứng không thể động đậy. Cô hậm hực một lúc, nhưng nghe tiếng thở đều đều của anh, cuối cùng cũng thiếp đi.
Cơn gió mát rượi thổi qua như bàn tay tình nhân vuốt ve. Từ mái tóc, gò má, rồi cuối cùng nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.
Minh Chi ngủ chưa được hai mươi phút đã bị tiếng ồn ngoài sân đánh thức. Cô định đẩy Từ Trọng Cửu ra, nhưng nhìn thấy cánh tay áo xắn lên của anh, để lộ những vết sẹo chồng chất, toàn là dấu vết của những trận tra tấn tàn nhẫn, cô không khỏi khựng lại.
Bảo Sinh bước ra quát bảo họ im lặng. Minh Chi lắng tai nghe, thì ra là quân Nhật đã đánh đến Vũ Hán.
Bọn chúng cho phá đê nhà dân, dìm chết vô số dân lành, vậy mà cũng chẳng cản nổi bước tiến xuống phía Nam.
Cô ngẩn người ra một lúc, rồi mới nhận ra Từ Trọng Cửu cũng đã tỉnh, đang nhẹ nhàng gãi vào lòng bàn tay cô.
Thấy cô nhíu mày, anh áp mặt vào má cô khẽ nói: "Mình rời khỏi đây trước đã."
Phải, trước tiên phải rời khỏi đây.