Thôi Văn Hi vốn là người kỳ tài dị thế, tuy ngoại hình phù hợp với giá trị chuẩn mực thời thế, nhưng tâm hồn lại không cùng mạch với người đời. Trước mặt nàng giờ đây, nếu là núi lớn chắn lối, chi bằng nằm ngửa mà ngắm trời xanh.
Trước kia, Vĩnh Ninh dưỡng tình lang, nay lại đến lượt Thôi Văn Hi phong lưu cùng Thái tử. Dù sao cũng là người tự dâng đến, ai để tâm nhiều kẻ đó chịu thiệt.
Cũng có thể, cuộc hôn nhân bảy năm với Khánh Vương khiến nàng có chút ngộ ra lẽ đời. Trước kia nàng ngây thơ nghĩ rằng có thể trọn kiếp bên một người. Nhưng nghĩ kỹ lại, mấy thập niên cuộc đời cũng thật dài, huống chi là một mối tình chẳng thể tin cậy.
Nhân sinh nào chỉ có hôn nhân, nàng không nên nhốt mình trong quy tắc phụ quyền áp đặt lên nữ nhân. Phải học Vĩnh Ninh nhảy ra ngoài quy tắc ấy, có tri kỷ bên mình, thân tình vững bền, không phải lo sinh kế, thế đã là phúc lộc rồi. Hà tất còn phải lao tâm khổ tứ theo đuổi hôn nhân, lấy chấp niệm của mình mà buộc kẻ khác theo đuổi một thứ hạnh phúc phù du?
Đó là hành động phi đạo đức, bắt người ta gánh vác trách nhiệm vô vọng mà Khánh Vương là tấm gương điển hình. Nàng đem nhất sinh nhất thế làm quy chuẩn cho gã, để rồi cuối cùng, chỉ nàng là kẻ gánh lấy hậu quả, tự chịu nỗi bi thương ấy.
Thấu hiểu đạo lý ấy rồi, nàng liền buông bỏ. Nếu Thái tử có hứng thú với mình, nàng không thể đánh lại, thì cũng chẳng ngại cùng hắn chơi một trận. Dù sao đó cũng không phải người đã từng được kẻ khác thưởng thức, chắc chắn nàng không hề lỗ chút nào.
Vào thu, trời vẫn nóng nực, nhưng rồi cũng sẽ mát mẻ dần. Vĩnh Ninh mời nàng đến Sướng Âm Các thưởng kịch, nhắc lại về chàng thiếu niên từng làm nàng bại trận kia.
Thiếu niên tên Lâm Quỳnh, tuổi chừng mười bảy, lưu lạc từ Gia Châu vào kinh, không cha mẹ, gia đạo suy vi, từ đó phiêu bạt đến Sướng Âm Các, nơi phục vụ khách quý nhưng giữ mình lương thiện, không bán thân.
Khi Thôi Văn Hi đến, Lâm Quỳnh đang pha trà, vừa trông thấy nàng đi ngang, ánh mắt không khỏi lưu lại đôi phần ngưỡng mộ.
Vĩnh Ninh vẫy tay, vui vẻ nói: “Hôm nay Thư nương tử Bình Đạn diễn vở ‘Bái Nguyệt,’ ta thích nhất.”
Thôi Văn Hi duyên dáng cười: “Thư nương tử Bình Đạn tất nhiên là tuyệt diệu.” Giọng mềm mỏng thướt tha như nước Giang Nam, làm người ta phải mềm lòng.
Vĩnh Ninh bật cười, giơ tay khẽ gõ nàng: “Thật chẳng đứng đắn.”
Lâm Quỳnh sau màn liền tiến lên dâng trà. Thôi Văn Hi thoáng nhìn dấu vết bầm trên tay thiếu niên, bèn nhẹ giọng: “Đây là bị ai đánh vậy?”
Lâm Quỳnh bối rối rụt tay lại. Vĩnh Ninh cười nhạt, nói: “Có người chướng mắt hắn, nghĩ đã đến đây còn làm cao, như vậy há chẳng đáng người ta cười nhạo sao?”
Chàng thiếu niên gượng cười, không đáp. Trên người hắn vẫn giữ nét trong sáng, như con dê non ngây thơ, nhưng đã đến nơi này, không có gì đáng cảm thương.
Đợi Lâm Quỳnh lui xuống, Vĩnh Ninh nhấp trà, cười khen: “Thằng nhóc này xương cốt cứng rắn, trà pha rất khéo.”
Thôi Văn Hi nếm thử một ngụm, gật gù: “Thật là ngon.”
Vĩnh Ninh ghé sát, trêu nàng: “Nghĩ cách giúp ta sở hữu hắn đi.”
Thôi Văn Hi cười thầm, “Tỷ chỉ cần chịu chi, mua lại thôi.”
Vĩnh Ninh nhíu mày: “Lương tịch* đấy.”
(*) Lương tịch: chỉ tầng lớp nghèo khó nhưng vẫn giữ được tâm sạch.
Thôi Văn Hi khẽ “À” một tiếng, hiểu ý, lương tịch quả là không dễ mua. Rồi nàng thắc mắc: “Thiếu niên này da thịt trắng mịn, hẳn xuất thân giàu sang, cớ sao lại làm nghề này?”
Vĩnh Ninh kể chuyện, gia đình Lâm Quỳnh xưa là phú thương, nhưng gặp biến cố, phụ thân c.h.ế.t cháy, mẹ sau đó bệnh mà mất, cơ nghiệp chẳng mấy chốc tiêu tán. Hắn sống khổ cực, lạc vào kinh thành và lưu lạc tới nơi này.
Thôi Văn Hi than: “Cũng thật là vận mệnh hẩm hiu.”
Vĩnh Ninh thực tế: “Kinh thành thì nào có nhỏ, đến nơi này rồi, mấy ai khi ra ngoài mà thân mình còn sạch sẽ?”
Thôi Văn Hi từng sống cuộc đời phu nhân phú quý, chẳng còn hứng thương xót nhân sinh, đối với Lâm Quỳnh cũng chỉ coi là một mảnh chuyện đời thường.
Vĩnh Ninh đổi chủ đề, hỏi: “Nghe nói Bình Dương ở chỗ ngươi mấy hôm trước, bệnh phải không?”
Thôi Văn Hi đáp: “Đúng vậy, mắc mưa, cảm lạnh, nghỉ vài ngày rồi về.”
Vĩnh Ninh khẽ nhăn mặt: “Nó còn tới tìm ta mượn tiền, nói muốn lập y quán miễn phí ở Xương Nam phường, ngươi nghĩ xem, đầu óc nó còn tỉnh không?”
Thôi Văn Hi ngạc nhiên: “Y quán ư?”
Vĩnh Ninh gật đầu: “Chữa bệnh từ thiện, không thu tiền. Ngươi nói có phải điên rồi không, buôn bán kiểu gì chứ?”
Thôi Văn Hi cười nhẹ: “Dù sao cũng tốt hơn là giam mình trong phủ cả ngày.”
Vĩnh Ninh mỉm cười khen ngợi: “Cũng đúng. Nó đúng là rảnh rỗi quá, tự hành hạ mình thôi.”
Thôi Văn Hi nhìn sân khấu, “Nếu nàng đến tìm ta, ta cũng sẽ quyên góp một chút.”
Vĩnh Ninh cười chọc: “Ngươi thật dễ dãi.”
Thôi Văn Hi: “Chữa bệnh từ thiện là việc tốt, tích đức mà.” Rồi lại tự giễu: “Biết đâu đời trước ta không tích đức nên đời này không thể sinh con.”
Vĩnh Ninh lườm nàng: “Ngươi thật khéo đào sâu nỗi lòng mình. Thôi thì hỏi thật, nếu bây giờ có thể sinh con, có chịu để lại chút hương khói không?”
Thôi Văn Hi đáp thẳng: “Không hứng thú, ta sống vui thế này rồi, cần gì thêm con cái rắc rối?” Rồi mặt dày nói thêm: “Đến khi chẳng còn sức, nhà mẹ đẻ chẳng phải vẫn còn chất nhi đó sao, để chúng lo hậu sự, nào có gì khó.”
Vĩnh Ninh thở dài bội phục: “Thật là sáng suốt.”
Khi nghe tiếng tỳ bà dưới sân khấu, hai người tiến lên phía trước ngồi, sau màn, Lâm Quỳnh len lén liếc nhìn Thôi Văn Hi, trong lòng không biết đang toan tính điều gì.
Sau nửa ngày cùng Vĩnh Ninh tại Sướng Âm Các, khi Thôi Văn Hi cùng thị nữ ra về, chàng thiếu niên liền khẽ gọi: “Thôi nương tử.”
Thôi Văn Hi ngừng lại, quay đầu nhìn hắn.
Trong màn đêm tĩnh mịch, Lâm Quỳnh hiện ra vẻ vô hại, cúi người hành lễ, ôn tồn mà rằng: “Xin đi bình an.”
Thôi Văn Hi khẽ cong môi, trong lòng không khỏi khen ngợi người trẻ ngày nay đều đầy sức mạnh và khôn khéo, từ Thái tử đến cả người như Lâm Quỳnh cũng thế.
Tâm nàng dấy lên ý tưởng, thầm nghĩ, kẻ kia gặp nàng ở chốn này, liệu có phải đã động lòng với phú bà như nàng, muốn cầu chút ân sủng chăng?
Phương Lăng bực bội mà lẩm bẩm sau khi ra khỏi Sướng Âm Các: “Yêu hồ mị hoặc!”
Thôi Văn Hi liền ngạc nhiên, khóe miệng cong lên ý cười: “Phương Lăng, ngươi đang nói điều gì vậy?”
Phương Lăng nghiêm nghị nhắc nhở: “Nương tử ạ, những nơi thế này không nên đến. Tiểu tử ấy nhìn sơ cũng biết là hạng quyến rũ, lòng dạ thâm sâu, trước đã ve vãn Công chúa, nay lại dòm ngó đến người.”
Thôi Văn Hi lặng người, cười nhẹ, cảm thán trong lòng: "Ôi chao, lòng người quả là hiểm ác thay."
Vừa trở về đến Thôi phủ, gia nô đã đem đến một phong thư. Thôi Văn Hi tiện tay nhận lấy, cất giọng hỏi: “Nhà ai gửi đến?”
Gia nô đáp: “Là thư từ Mã gia.”
Nàng mở thư ra, chỉ thấy mấy chữ ngắn gọn:
[Ôn Hương Lầu.]
[Ký tên: Nhị lang, hẹn ngày phó ước.]
Đọc đến đây, nàng chỉ bật cười khẽ, thì ra hắn cũng khá bận rộn đó chứ.
Ngày phó ước, nàng cùng Phương Lăng ra ngoài, trời khi ấy vừa mưa xong, khí trời dịu mát. Nàng vận trên người y phục hồng phấn, tóc búi gọn, thần sắc đoan chính, nhã nhặn như một bậc phu nhân thực thụ. Bước lên xe ngựa, nàng cũng chẳng hồi hộp gì, trái lại có chút kích thích nho nhỏ trong lòng như thể một cuộc gặp gỡ vụng trộm.
Đến Ôn Hương Lầu, chủ tớ bước vào sảnh, một gia nô tới trước hành lễ: “Thôi nương tử, mời đi lối này.”
Thôi Văn Hi đoán người hầu kia không phải là người bên Thái tử, chắc hẳn vì sợ gây chú ý mà thôi. Nàng hỏi khẽ: “Gia chủ ngươi đang ở đâu?”
Gia nô đáp: “Ở phía sau Như Ý Các.”
Nàng theo chân gia nô tới, vào đến cổng, người hầu cản Phương Lăng ở ngoài, nàng chỉ gật đầu ra hiệu, bước vào trong một mình.
Đi qua vài phiến cửa gỗ chạm khắc, nàng nhẹ gõ, bên trong vọng ra tiếng khẽ đáp. Nàng mở cửa, thấy Triệu Nguyệt đang ngồi trước gương trang điểm, lặng lẽ đeo lên mặt chòm râu giả. Nhìn thấy cảnh ấy, nàng cười thầm, hành lễ hỏi: “Nhị lang, đang bày trò gì vậy?”
Triệu Nguyệt đáp nghiêm túc: “Tứ Hoàng Thẩm không thích nam nhân già nua.”
Nàng tiến đến, không ngại mà chê cười, chạm vào mặt hắn rồi bảo: “Trông chẳng giống phú thương, mà như một kẻ bệnh lao vậy.”
Triệu Nguyệt thoáng đỏ mặt nhưng vẫn biện bạch: “Chỉ là vì muốn gặp nàng mà thôi.”
Nghe thế, nàng phì cười, nhéo nhẹ vào má hắn, nói nhỏ: “Chỉ là gặp một chút, ngươi cần gì phải thẹn thùng?”
Triệu Nguyệt bối rối nhìn nàng, ánh mắt đầy ngại ngùng mà cũng có phần e lệ. Thôi Văn Hi thấy thế mà tâm trí dậy sóng, nàng kéo hắn lại gần, nhìn vào đôi mắt ngây thơ mà câu người kia, khẽ bảo: “Nếu ngươi thực sự muốn lấy lòng ta, để ta chỉ cho ngươi cách.”
Nàng rót nước ấm, rửa sạch phấn trên mặt hắn. Cảnh ấy đầy vẻ mờ ám, tựa hồ hai người như vượt khỏi lễ nghi, bước chân vào cuộc ái tình vụng trộm đầy mê say và thách thức luân lý.
Triệu Nguyệt chậm rãi chạm môi vào nàng, sự kích động, e lệ, đều dồn tụ nơi đôi mắt đầy sắc hồng rực rỡ. Nhưng nàng vẫn giữ thế chủ động, ghì lấy hắn, đôi môi cười nhẹ, khẽ bảo: “Ngươi tuổi trẻ mà gan chưa lớn, dám ước ta lại chẳng dám gần kề.”
Lời nói đùa cợt ấy càng khiến đôi má hắn ửng đỏ, trong cơn hỗn loạn nàng chỉ thêm phần phấn khích. Tâm tư cất giữ bấy lâu vỡ òa, nàng nhếch môi cười, cúi xuống thì thầm: “Đừng chạm đến những người như ta, không phải lúc nào cũng kết thúc tốt đẹp đâu nhé.”
Triệu Nguyệt nghe thế càng thêm bối rối, thoáng run rẩy nhưng chẳng cất tiếng. Hắn ngước mắt lên nhìn nàng, ánh mắt đầy ngượng ngùng lẫn say mê.
Thôi Văn Hi khẽ cười mãn nguyện, đùa giỡn hắn trong tay, lòng không khỏi dấy lên hứng thú khó tả — một đêm đắm say, vượt mọi lễ giáo, đùa giỡn tình yêu, chẳng phải là điều thú vị nhất trên đời sao?