Hôm sau.
Gió mưa chưa ngớt, lá vàng ướt nửa bị hạt mưa đánh rụng, chao liệng giữa không trung rồi đáp lên mặt nước, lại bị ủng quan giẫm chìm nghỉm xuống vũng bùn. Những giọt bùn bắn lên, hắt vào vạt áo màu son.
Địa điểm tổ chức tiệc mừng thọ ban đầu là ở Ngự Hoa Viên, tuy nhiên hôm nay đã được dời vào đại điện rộng lớn. Nước rơi xuống thành chuỗi từ mái hiên. Các cung nữ và thái giám bưng hộp khiêng bàn nối đuôi nhau ra ra vào vào. Không còn âm thanh nào khác ngoài tiếng mưa.
Thế nhưng bầu không khí tại điện ngoài cách một bức tường lại hết sức náo nhiệt.
Trận mưa ào ào như trút nước chẳng mảy may ảnh hưởng hứng thú của những vị quan lớn quý nhân nơi đây. Hiếm khi mới có một bữa tiệc rầm rộ thế này, dĩ nhiên phải dắt díu vợ con đến. Cách màn mưa, họ cười tươi chắp tay thi lễ, thân thiện cứ như mình không phải người tham gia vào cảnh tượng một mất một còn hôm qua. Các tiểu thư khuê các ăn vận lộng lẫy, nhã nhặn cầm khăn nhỏ giọng chuyện trò, khép nép xách làn váy chầm chậm hành lễ, gò má đỏ hây hây.
Đám nha hoàn, nam hầu vội bung ô che cho chủ, dầm mưa ướt nửa thân bên nhưng vẫn không quản ngại vất vả sửa soạn quần áo, mũ miện giúp chủ tử. Những tiến sĩ lần đầu vào cung tự cho là khiêm nhường, trên thực tế lại quan sát khắp nơi vừa cẩn trọng, vừa hào hứng, hễ bất cẩn đụng vào cung nữ nào là lại chắp tay xin lỗi liên tục, chọc cho dàn công tử đi ngang qua cười vang một trận, còn các tiểu thư che khăn cười khẽ, bậc bề trên bên cạnh thì không vui ra mặt...
Vương Điền che ô giấy dầu bước men dọc tường cung, lắng nghe những âm thanh ồn ào náo động xung quanh. Anh rảo bước vào nội điện. Đến cuối hành lang, lỗ tai mới được yên tĩnh.
Gió mạnh cây cao ngoài điện rung rinh xào xạc, cuốn theo nước mưa từ ngoài hành lang hắt vào cổ áo khiến người ta lạnh thấu tim. Anh rủ mi mắt, phủi đi chút bùn không biết dính vào vạt áo từ bao giờ, chùi chân trên chiếc thảm ở ngoài rồi mới bước vào đại điện.
Quan viên và gia quyến nối đuôi nhau bước vào, ngay sau đó là hàng loạt tiếng xướng danh lọt vào đại điện qua màn mưa.
"Đại sứ Lâu Phiền đến...
Đại sứ Nam Triệu đến...
Đại sứ Đông Thần đến..."
Vóc dáng người hầu đại sứ Lâu Phiền cao to, ẩn chứa sức mạnh khổng lồ, thế nhưng chủ tử lại cao gầy mảnh khảnh, lớp áo khoác lông cừu dày cộp cũng không che được thân hình gầy gò của y. Mái tóc đen rối tung lẫn sợi bạc, gương mặt còn được che đi bằng lụa mỏng, chỉ lộ nửa chiếc cằm tái nhợt mà đẹp đẽ. Y siết chặt khăn trong tay, đi hai bước lại ho vài tiếng, nhìn như sơ suất chút thôi là sẽ ho đến chết ngay. Người bên Bắc Lương đã yên vị bắt đầu hơi căng thẳng, nhất là quan viên Bộ Lễ, chỉ sợ người này chết trong điện thì lại khó nói chuyện với Lâu Phiền.
"... Đây là Đại vương tử Lâu Phiền - Khách Thập Liên Tuyết, nghe nói là một yêu vật người không ra người, quỷ không ra quỷ, có điều tính tình yếu đuối. Nói gì với y, y cũng chỉ biết thưa vâng..."
Vương Điền tinh mắt phát hiện chiếc khăn y đang siết chặt đẫm máu, mí mắt thoáng giật mạnh. Anh nói khẽ với Dục Anh bên cạnh: "Tìm một Thái y... Tìm luôn Lý thái y đi, để ông ấy túc trực sẵn sàng nhận lệnh bất cứ lúc nào tại điện phụ."
"Vâng." Dục Anh đáp lời, rời khỏi.
Vương Điền một lần nữa ngẩng đầu, cứ thế đối mặt với Triệu Kỳ. Đối phương mỉm cười, hơi nghển cằm về phía anh, giây sau đã bị một nam tử mặt mày nghiêm nghị kéo nhẹ tay áo ngỏ ý không tán thành. Hắn ngoảnh lại lườm đối phương một phát, sau đấy tiếp tục vươn dài cổ trông sang chỗ Vương Điền. Vương Điền đành phải cười gật đầu với hắn. Bấy giờ, Triệu Kỳ mới hài lòng ngồi xuống.
Đại sứ Đông Thần khác với hai nước còn lại. Đó là một nữ tử sở hữu ngoại hình xinh đẹp lộng lẫy, tóc đuôi ngựa buộc cao, vận quan bào của nam tử nhưng chẳng mảy may giấu diếm thân phận nữ nhi của mình qua dáng dấp yểu điệu. Nàng ta kiêu ngạo ngồi xuống trước bàn. Hai người hầu ngoan ngoãn ngồi đằng sau, nghe lời nàng ta răm rắp.
Vương Điền đi thẳng tới góc trong cùng của đại điện. Các cung nữ và thái giám hành lễ với anh, anh vội xua tay qua loa, ra hiệu cho họ tiếp tục công việc, bản thân thì kéo bừa một thị vệ sang: "Tìm thêm vài người chống các cánh cửa sổ lên đi."
"Dạ? Ngoài trời đang mưa gió dữ vậy, tại sao không đóng chặt ạ?" Thị vệ bị níu lại thắc mắc.
Vương Điền nhíu mày, tầm mắt dời từ một cung nữ đang sắp đặt vật trang trí chim công tơ vàng về phía thị vệ không biết điều: "Ngươi cứ lo mà làm đi, đâu ra lắm sao trăng... Dương Vô Cữu?"
Dương Vô Cữu gãi đầu, cười he he với anh.
"Sao đệ lại ở đây?" Hai hàng lông mày của Vương Điền nhất thời nhíu chặt thêm.
Dương Vô Cữu thấy mặt mày anh nghiêm nghị thì bất giác đứng thẳng băng, cất giọng hơi bối rối: "Nói là thiếu nhân lực nên điều một nửa Hắc Giáp Vệ tới đây hỗ trợ."
"Ai nói?" Vương Điền hỏi.
Dương Vô Cữu dè dặt: "Dĩ nhiên là Bệ hạ rồi."
Trái tim Vương Điền bỗng chùng xuống. Anh chưa kịp hỏi kỹ, tiếng xướng danh lại vang lên.
"Bệ hạ đến..."
"Đàm Thái phi đến..."
"Thái Hậu nương nương đến..."
"Thái hoàng Thái hậu nương nương đến..."
Mọi người đồng loạt quỳ xuống. Các đại sứ nước ngoài cũng phải thực hiện bán lễ. Trước ánh nhìn khiếp hãi của Dương Vô Cữu, Vương Điền vén vạt áo ngồi xổm xuống một góc, mành rèm vừa hay che khuất gần hết cơ thể anh.
Dương Vô Cữu quỳ rạp trên mặt đất, thận trọng ngoái đầu lại sốt ruột nhắc nhở anh: "Quỳ đi Vương huynh ơi."
"Đầu gối đau, không quỳ." Vương Điền nói.
Dương Vô Cữu vừa khiếp vía vừa khó hiểu, còn cảnh giác quan sát bốn phía xung quanh. Kết quả, cậu phát hiện Vương Điền chọn được một góc thật tinh vi, người đang quỳ không thấy được mình, người ở ghế chính cũng bị ngăn cách bởi tấm rèm, không nhìn tới được đây, quả thực khá ra gì và này nọ: "Huynh đỉnh thật đấy Vương Huynh!"
Vương Điền uể oải buông hàng mi. Anh không thích quỳ trước ai. Dù sao thì từ bé đến lớn, cha mẹ cũng chưa bắt anh quỳ lần nào. Tuy nhiên, tại thời cổ đại, anh sẽ không ngạo nghễ thanh cao đến mức thà chết chứ nhất quyết không quỳ. Liên quan chuyện sống còn ấy mà, quỳ xíu có gì ghê gớm chứ.
Từ xưa đến nay, chắc anh chỉ quỳ với mình Lương Diệp... Bởi suy cho cùng, anh luôn có khả năng bắt Lương Diệp quỳ lại. Về phần những người khác, chỉ cần chưa bị ép đến đường cùng... thì thực sự anh không muốn quỳ trước họ cho lắm.
Rõ ràng đã chọn một vị trí tuyệt hảo rồi mà vẫn không ngăn được hành vi chộn rộn của người đang ngồi tại long ỷ. Đối phương ngồi chẳng ra ngồi, ngả người dõi mắt về phía anh.
Vương Điền đặt hai tay lên đầu gối, ngồi xổm nhìn nhau với hắn từ đằng xa.
Lương Diệp vô tư phụt cười một tiếng chẳng dè ai.
"..." Vương Điền đanh mặt kéo rèm che qua, che kín mít toàn bộ cơ thể mình.
"Hôm nay coi bộ Tử Dục rất vui?" Thôi Ngữ Nhàn nhìn theo ánh mắt hắn, chỉ thấy đứa con trai nuôi hư đốn của Dương Mãn đã quỳ mà còn không yên thân, cứ ngó đầu dáo dác khắp nơi hệt một con chồn đất*. Bà ta lạnh nhạt nhìn sang chỗ khác.
"Hôm nay là sinh nhật hoàng tổ mẫu, dĩ nhiên trẫm phải vui rồi." Lương Diệp đứng dậy, khẽ cất cao giọng: "Chư vị ái khanh hãy bình thân."
Bấy giờ, mọi người đang quỳ mới ngẩng đầu, đứng dậy.
Nhờ mành rèm che khuất, Vương Điền tiện tay túm luôn Dương Vô Cữu qua, nói nhỏ: "Chống mở cửa sổ xong thì tìm giúp ta xem Sung Hằng đang ở đâu."
Tuy Dương Vô Cữu không hiểu chuyện gì nhưng thấy thái độ Vương Điền nghiêm túc, cậu cũng ngơ ngác gật đầu: "Vâng."
**
Dẫu ở thời hiện đại hay cổ đại, phần mở màn bữa tiệc luôn luôn là phần náo nhiệt và long trọng nhất.
Trong điện, nhạc trống ca múa nổi lên, tiếng hát mừng lễ rộn vang.
Ngoài điện, sấm rền chớp giật, cơn mưa trút xuống tựa thác đổ.
Vương Điền chụm tay áo đứng tại góc khuất nhất trong đại điện, bị gió lạnh lùa rét run. Anh khẽ rủ hàng mi, vừa hay gom trọn thái độ của mọi người vào sâu trong đôi mắt mình.
Tựa hồ đang xem cảnh tượng thực tế ảo, đồng thời như lạc vào một giấc mơ kỳ dị.
Anh ngoảnh đầu nhìn cây cổ thụ ngoài cửa sổ cách màn mưa. Lá khô dốc cạn chút sức cuối để oằn mình bám lấy cành cây, chỉ cần một ngoại lực nhỏ tác động thôi là sẽ cứ thế bị đánh rụng.
Lương Diệp chống tay lên đầu, chán ngán ngồi tại vị trí cao nhất. Ánh mắt hắn sượt qua các vũ nữ lộng lẫy lung linh phất tà lụa lăng uốn lượn theo chiều gió; sượt qua hàng loạt con người tẩm ngẩm bao suy nghĩ xấu xa với nhiều nét mặt khác nhau; cuối cùng dừng tại bóng hình vừa lạnh nhạt vừa xa cách đang đứng bên cửa sổ. Nhìn một lúc lâu, đối phương vẫn chưa hề có ý quay mặt lại.
"Đại sứ Lâu Phiền tặng một con Hãn Huyết Bảo Mã và một chiếc quạt bạch ngọc..."
"Đại sứ Nam Triệu tặng bức Ngũ Hành Cửu Chuyển và dạ minh châu biển Nam..."
"Đại sứ Đông Thần tặng một cặp ngọc quý rồng cuộn bảy màu..."
Danh sách quà tặng dài dằng dặc, nghe thật vô vị và buồn tẻ. Lương Diệp nhẩm đếm chờ Vương Điền ngoảnh mặt lại, chợt nghe Thôi Ngữ Nhàn cười nói: "Ồ? Vật báu ngọc quý rồng cuộn bảy màu này là gì vậy? Ai gia chưa từng nghe đến."
Nữ tử ngồi tại ghế chính dành cho Đông Thần cười sang sảng: "Bẩm nương nương, đây là cặp ngọc quý con lấy được từ bụng một con thuồng luồng khi đến biển Bắc săn thú. Ban ngày, ngọc sẽ hơi ánh lên sắc vàng, về đêm còn rực rỡ lung linh hơn. Cha biết tin thì đặc biệt dặn con đưa đến cho nương nương ngắm ạ."
Thôi Ngữ Nhàn khẽ mỉm cười: "Tốt, tốt, công chúa xứng là bậc nữ trung hào kiệt."
"Nguyệt Lệ ngại không dám nhận." Thân Nguyệt Lệ cười nói: "Con có nghe rằng mẹ cả của Bệ hạ - Biện Hoàng hậu từng giả nam tiếp quản một trăm nghìn binh mã, ấy mới là bậc nữ trung hào kiệt đích thực. Tiếc thay, Biện Hoàng hậu gửi mạng chốn thâm cung, Nguyệt Lệ chào đời muộn, không có duyên được gặp gỡ."
Nàng ta vừa dứt lời, bầu không khí trong điện bỗng có thêm phần quái dị. Nét mặt của cả Thôi Ngữ Nhàn, Biện Vân Tâm và Đàm Diệc Sương đều trở nên cực kỳ khó coi.
"Công chúa không phải người Bắc Lương mà lại hiểu biết về Bắc Lương thế thì đúng là có lòng." Lương Diệp lười biếng gõ tay vịn: "Tuy nhiên nói sao cũng chỉ là lời đồn, chớ coi thành thật."
Thân Nguyệt Lệ nhướng mày, ngẩng đầu nhìn hắn, chắp tay cười nói: "Tuy Nguyệt Lệ kính nể Biện Hoàng hậu... nhưng để bàn luận thì Nguyệt Lệ còn thích Bệ hạ hơn."
Vương Điền tự khiến mình sặc. Anh ngoái đầu nhìn Thân Nguyệt Lệ đang đứng giữa đại điện với khuôn mặt ngập tràn sự kính nể.
"Ồ?" Lương Diệp quét mắt cho Vương Điền, cười nói tiếp: "Vậy nếu công chúa không ngại thì có thể kể xem thích chỗ nào ở trẫm."
Tiếng xì xào bàn tán lập tức vang lên trong đại điện. Văn Thái phó ngồi đó giận đến đỏ mặt tía tai, nhỏ giọng vỗ bàn một phát: "Bại hoại văn nhã! Đúng là bại hoại văn nhã!"
"Xin Thái phó hãy bớt giận." Vân Phúc buồn rười rượi vỗ lưng giúp ông cụ.
"Được rồi Tử Dục. Dẫu sao Nguyệt Lệ cũng là con gái nhà lành, sao con lại đường đột thế?" Thôi Ngữ Nhàn cười nói.
"Không sao đâu ạ." Thân Nguyệt Lệ ngẩng mặt cười nhìn Lương Diệp, cất cao giọng: "Mọi người chưa biết dáng vẻ chân thật của Bệ hạ nên có điều gièm pha, còn trong mắt Nguyệt Lệ, Bệ hạ sở hữu cả dung mạo lẫn phong thái tựa rồng phượng, uy nghi hiển hách, tấm lòng thiện lương và phẩm chất thanh cao vừa như trăng tỏ trên bầu trời, vừa giống ngọc sáng chốn biển sâu. Dĩ nhiên thần có lòng muốn ôm trăng nâng ngọc, vì Bệ hạ, dẫu phải đánh đổi chín mạng này vẫn quyết không hối hận."
Lời tỏ tình nồng cháy tuôn một tràng khiến mọi người trong đại điện đứng hình, đến Đại vương tử Lâu Phiền cũng bỏ bớt thời gian ho ra máu của mình ra để ngẩng đầu hăng hái hóng chuyện vui.
"Chuyện này..." Biện Vân Tâm nhấc khăn che miệng, hơi phiền ghét nhíu mi: "Công chúa Nguyệt Lệ à, dẫu sao cô cũng là con gái nhà lành, sao lại nói năng bộc trực thế."
"Không biết xấu hổ là gì." Không biết ai bên dưới lẩm bẩm một câu.
"Nếu Nguyệt Lệ đã xiêu lòng trước Tử Dục đến vậy thì... Tử Dục, con thấy sao?" Thôi Ngữ Nhàn nhìn sang Lương Diệp, trông có vẻ hơi buồn rầu.
"Bẩm Thái hoàng Thái hậu nương nương và Bệ hạ." Phó sứ Đông Thần đứng dậy nói: "Từ thuở trước, giữa Đông Thần và Bắc Lương đã có mối liên minh Lâm Đồ, tương ứng với việc các quốc gia trong đó có thể kết thành thông gia. Huống hồ công chúa nước chúng thần cũng không dưng trao tấm lòng cho Bệ hạ. Sở dĩ như vậy là bởi năm xưa trên đường băng qua Bắc Lương, công chúa từng cứu Bệ hạ một mạng, Bệ hạ còn đưa cho công chúa tín vật. Kể từ ấy, công chúa cứ nhớ nhung hoài không quên..."
Câu chuyện được biên diễn đến ly kỳ khúc chiết, khiến tất cả người nghe đều hơi bần thần.
"Ta vẫn còn giữ ngọc bội Bệ hạ đích thân đưa." Thân Nguyệt Lệ lấy ngọc bội ra từ trong lòng: "Ta đã nâng niu suốt mười năm nay, Bệ hạ nhìn là sẽ biết ngay."
Vân Phúc nhận lấy ngọc bội, rảo bước dâng lên.
Lương Diệp nhếch môi cầm lấy ngọc bội ngắm nghía tường tận, nét cười bỗng cứng đờ.
Vương Điền trong góc thấy rõ ngọc bội kia thì vẻ mặt thoáng thay đổi. Anh cúi xuống nhìn ngọc bội gắn tua rua màu đỏ lửa bên hông mình...
Hai chiếc ngọc bội*giống hệt nhau, hoa văn thậm chí có thể ghép lại thành một thể hoàn chỉnh.