Từ xa xa, đoàn người Tạ Lang và Cơ thị hiện ra, khiến hơn một nghìn quân sĩ Bắc Ngụy vốn đang ồn ào bỗng chốc im bặt. Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về hai vị khách quý này.
Khi cổng thành mở rộng từ bên trong, các quan viên và sĩ tộc Nam triều không khỏi kinh ngạc và e dè trước sự xuất hiện của hai người. Trước sự run sợ của họ, Tạ Lang và Cơ thị lại ung dung tự tại, toát lên khí chất phi phàm. Đặc biệt, Tạ Lang vốn đã gầy yếu, nay lại càng tiều tụy sau nhiều biến cố, khiến Cơ Tự vốn mảnh mai càng thêm mong manh. Hai mỹ nam biểu tượng cho vẻ đẹp gầy yếu của Nam triều, phớt lờ sát khí ngùn ngụt xung quanh, thong thả giục ngựa tiến tới, biến nơi tràn đầy sát khí này thành hoa viên của riêng mình.
Chỉ sau vài trăm bước di chuyển, Tạ Lang đã nhìn thấy doanh trướng phía trước, nở nụ cười.
Lúc này, Cơ thị lên tiếng: "A Lang, ta vừa rồi dường như nhìn thấy Tiêu Đạo Thành."
"Tiêu Đạo Thành ư?" Tạ Lang quay lại nhìn Cơ Tự: "Khi trở về, ta sẽ phái người đi tra."
Cơ thị vui vẻ gật đầu, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía doanh trướng của hoàng đế Bắc Ngụy cách đó vài nghìn bước: "Thác Bạt Đảo bày ra thế trận hoành tráng như vậy, mà chúng ta lại chỉ có ít người, liệu hắn có dám tấn công chúng ta không?"
Tạ Lang mỉm cười nhìn về phía trước, từ tốn nói: " Tạ Lang ta, vốn đã bị hoàng đế Nam triều nghi kỵ, giờ đây chẳng khác gì con cờ bỏ đi, cả đời này xem ra sẽ không còn được trọng dụng. Giết ta có ích gì đâu?"
Trong lúc hai người trò chuyện, họ đã đến gần doanh trướng của Thác Bạt Đảo. Những người Bắc Ngụy tiến đến chào đón, tuy không đông đảo nhưng đều là những nhân vật có địa vị cao quý. Bên trái doanh trướng Thác Bạt Đảo, rải rác đứng các võ tướng và tông thất, trong đó có Thác Bạt Đại - người từng đi sứ đến Kiến Khang. Bên phải là các quan văn, đa số thuộc các sĩ tộc phương Bắc. Lư Hằng - người từng giao thiệp với Cơ thị và Tạ Lang, cùng Liễu thị lang quân cũng có mặt ở đây.
Nhưng là, Thôi Huyền lại không có mặt.
Khi Tạ Lang và Cơ thị tiến đến, những người này đứng nhàn nhã, có kẻ mỉm cười, có kẻ mang vẻ mỉa mai, có kẻ lộ rõ sát khí trong ánh mắt.
Hai người lại đi thêm vài trăm bước nữa thì được các thái giám chặn lại. Một thái giám lên tiếng: "Có phải là Tạ gia lang quân và Cơ phu nhân không? Bệ hạ nước tôi đang ở phía trước. Xin mời hai vị xuống ngựa kiến giá."
Gặp mặt vua của một nước, xuống ngựa tham kiến cũng là lễ nghĩa thông thường. Hai người lập tức xoay người xuống ngựa, mang theo bộ khúc hướng đại doanh Bắc Nguỵ đi đến.
Một nam nhân cao lớn, tuấn tú từ trong đám quan viên Bắc Nguỵ bước ra. Người này chính là Lư Hằng.
Lư Hằng mặc quan phục, vội vã đi đến trước mặt các thái giám, hắn cúi người nói nhỏ vài câu, khiến các thái giám tức khắc lui xuống.
Tiếp đó, Lư Hằng quay sang nhìn hai người. Hắn nhanh chóng bước tới hai bước, đứng trước mặt họ. Lư Hằng trước tiên cúi đầu chào Tạ Lang để cảm tạ ân cứu mạng trước đây. Sau đó hắn nói nhỏ với cả hai: "Thác Bạt Đảo không giống như hoàng đế Nam triều, ngài ấy vẫn giữ lời hứa. Ngài ấy đã nói sẽ không gây phiền phức cho hai người, chỉ muốn gặp mặt, hắn sẽ thực hiện lời hứa đó. Cho nên hai người không cần lo lắng."
Thì ra, lời nói thiếu suy nghĩ của hoàng đế Lưu Tống đã truyền đến tai Bắc Nguỵ.
Tạ Lang vội vàng cảm ơn lời nhắc nhở tốt bụng của Lư Hằng. Lư Hằng lại nhìn về phía Cơ Tự: "Hai năm trước, khi trò chuyện phiếm với bệ hạ, ta đã từng nói với hắn Lưu Tống có một nữ tử vô cùng xinh đẹp, nếu ở Bắc Nguỵ, mọi người sẽ tưởng bệ hạ với nàng ấy là huynh muội ruột. Bệ hạ nghe điều này cảm thấy rất hứng thú, ngỏ ý muốn đưa Cơ phu nhân đến Bắc Nguỵ làm trưởng công chúa." Nói đến đây, Lư Hằng cười khổ liên tục, "Ta không ngờ rằng năm ngoái, hai người lại gây ra một trận phong ba lớn như vậy. Khi biết Hiên Viên Nhã - người mà ngài ấy từng si mê chính là Cơ phu nhân, bệ hạ đã gọi ta vào cung mắng cho một trận, rồi giáng chức. Sau đó khi biết Hiên Viên Nhã cũng chính là Cơ Việt, ngài ấy lại tiếp tục mắng ta và Thôi Huyền. May mắn là sau sự việc Cơ Tự trở mặt với hoàng đế Nam triều, bệ hạ cũng không còn trút giận lên hai người chúng ta nữa, nếu không chưa biết chừng chúng ta còn bị mắng lâu dài."
Lư Hằng nói những lời này mà không hề né tránh các thái giám. Khi dẫn hai người đến doanh trướng, hắn đột nhiên cúi người xuống nói nhỏ với Cơ Tự: "Phu nhân, ân huệ của phu nhân, Lư Hằng sẽ ghi nhớ suốt đời! Phu nhân cứ yên tâm, có ta ở đây, lần này đạo môn Bắc Nguỵ sẽ không thể khuấy đảo được!"
Nói xong, Lư Hằng lùi lại, cho đến khi cách hai ba mươi bước, mới từ từ ngẩng đầu lên, vẻ mặt phức tạp nhìn Cơ Tự.
Năm đó Lư Hằng là người đầu tiên nhìn trúng tiềm lực của Cơ Tự. Mặc dù Cơ Tự từ chối lời cầu hôn của hắn, nhưng sau đó, nhờ sự cảnh báo của Cơ Tự, gia tộc Lư thị đã gặt hái được nhiều lợi ích to lớn. Năm nay, khi biết Cơ Tự chính là Quốc sư Cơ Việt của Nam triều, nhiều người trong gia tộc nói rằng hắn đã bỏ lỡ một viên ngọc quý.
Khi đó Lư Hằng không đồng ý với những lời nói này. Rốt cuộc, thời gian đã trôi qua quá lâu, hắn đã sớm quên đi cảm giác rung động nhất thời khi nhìn thấy Cơ Tự. Cho đến nay, khi gặp lại Cơ Tự, Lư Hằng đã thành thân với nữ lang Bộ Lục Cô, cũng sinh được một nhi tử. Khi nhìn thấy Cơ Tự cũng đã trở thành phụ nhân và làm mẹ, Lư Hằng không hiểu sao lại cảm thấy một nỗi buồn sâu sắc khó tả.
Người bên cạnh Lư Hằng - Liễu lang quân, cũng đang nhìn theo Cơ Tự và Tạ Lang bước vào doanh trướng, thấp giọng nói: "Thôi Huyền cũng đã ở gần đây, nhưng lại không chịu gặp họ. Chắc hẳn tâm trạng hắn cũng rất phức tạp." Dừng một chút, hắn nói thêm: "Nhìn Cơ Việt ánh mắt sắc lạnh như thế này, ta thực sự không thể tưởng tượng hắn và Cơ thị kia là cùng một người."
Lư Hằng gật đầu đồng ý.
Bên trong doanh trướng, Thác Bạt Đảo đang ngồi trên ghế chủ thượng, hai mắt như chim ưng nhìn chằm chằm vào hai người đang đi tới. Hai bên Thác Bạt Đảo là các quan văn võ tướng đứng nghiêm chỉnh.
Khi Cơ Tự và Tạ Lang tiến đến, Thác Bạt Đảo chậm rãi ngồi thẳng eo lên. Hắn ngồi thẳng tắp, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc bén nhìn về phía hai người.
Thác Bạt Đảo nhìn chằm chằm Tạ Lang một lúc, sau đó chuyển sang nhìn Cơ Việt.
Ánh mắt của Thác Bạt Đảo sắc bén, cho đến khi hai người đã hành lễ xong và đứng dậy, hắn mới mở miệng cất tiếng nói vang dội: "Ngươi chính là Tạ Lang?"
Tạ Lang cúi đầu đáp: "Đúng vậy."
Thác Bạt Đảo nhìn chằm chằm chàng một lúc lâu, rồi nói: "Nghe nói hoàng đế của các ngươi muốn giết ngươi? Lão già ấy thật vô năng, gào thét ầm ĩ bấy lâu nay mà đến giờ ngươi vẫn nhởn nhơ ngoài kia!"
Tạ Lang không biết phải trả lời như thế nào, nên chỉ đành cười khổ.
Thác Bạt Đảo quay sang nhìn Cơ Tự.
Nhìn Cơ Tự một lúc, Thác Bạt Đảo nói: "Họ đều nói ngươi là phụ nhân, nhưng trẫm nhìn bộ dáng của ngươi, dường như phong thái còn hơn cả phần lớn nam nhân sĩ tộc của Nam địa!"
Cơ Tự chưa kịp đáp lời, Thác Bạt Đảo đã nói tiếp: "Họ còn nói, ngươi chính là nữ nhân của trẫm - Hiên Viên Nhã. Việc này thực sự rất khó chịu. Mỗi lần nghe những lời như vậy trong cung, trẫm đều cảm thấy bị phụ nhân này nhục nhã."
Lời nói không hề khách sáo, khiến cho bầu không khí trong đại điện bỗng chốc trở nên an tĩnh cực kỳ.
Một lát sau, Cơ Tự lên tiếng: "Nhiều năm qua, Cơ thị đã giả trang thành nam nhi, chẳng những giấu diếm được người trong thiên hạ, còn giấu diếm được quốc sư Bắc Nguỵ. Việc bệ hạ không nhận ra ta cũng là điều dễ hiểu."
Lời nói của nàng vừa dứt, Thác Bạt Đảo nheo mắt lại, thanh âm trầm trọng vang lên: "Vậy là ngươi thừa nhận mình chính là Hiên Viên Nhã?"
Cơ Tự cụp mắt, đáp lời nhẹ nhàng: "Trên đời này chỉ có Cơ Tự, Cơ Việt, chứ không hề có Hiên Viên Nhã nào khác."
Thác Bạt Đảo cất tiếng cười to, tiếng cười vang vọng khắp doanh trướng. Nụ cười của hắn mang theo sát khí nặng nề, khiến bầu không khí trong chốc lát trở nên im bặt một lần nữa.
Sau khi dứt tiếng cười, Thác Bạt Đảo nói: "Bây giờ trẫm mới hiểu vì sao ngày đó ngươi toàn lảng tránh, viện cớ nói dối này nọ. Hiện tại dung nhan của ngươi có khác biệt rất lớn với năm đó, chắc là đang dịch dung nhỉ." Dừng một chút, hắn ra lệnh: "Người đâu, mau giúp Cơ phu nhân tẩy trang đi!"
Hắn vừa dứt lời, mấy thái giám đã bưng chậu nước và khăn lau tiến đến. Nhìn bộ dạng của họ, có thể đoán được đã chuẩn bị từ trước.
Cơ Tự không nói thêm lời nào, theo chân thái giám vào sau bức màn. Khi trở ra, nàng vẫn mặc trang phục nam nhi màu đen tuyền, nhưng khuôn mặt đã lộ rõ diện mạo vốn có.
Nét đẹp của Cơ Tự vốn đã vô cùng xuất sắc, nay sau khi sinh con, gương mặt nàng lại thêm dịu dàng, đằm thắm, mang chút lười biếng do được Tạ Lang chăm sóc. Khi nhìn thấy dung nhan thật sự của nàng, mọi người trong doanh trướng Bắc Nguỵ đều ngây người, nhất là Thác Bạt Đảo, hắn thậm chí còn sững sờ mất một lúc.
Chớp mắt Thác Bạt Đảo lấy lại bình tĩnh, thanh âm trầm hùng vang lên: "Những năm qua, trẫm chưa từng nhớ mong ai như nhớ mong hai ngươi, còn không có người thứ ba đâu!"
Lời nói đầy sát khí của hắn khiến bầu không khí trong doanh trướng càng thêm tăng cao. Mọi người, ngay cả mỹ nhân cũng không liếc nhìn, đều cúi đầu im lặng, không dám thở mạnh.
Trong bầu không khí tĩnh lặng tuyệt đối, Thác Bạt Đảo chậm rãi bước về phía trước.
Đôi mắt sắc sảo của hắn vẫn đăm đăm nhìn chằm chằm vào Cơ Tự và Tạ Lang.
Một lúc sau, Thác Bạt Đảo quay sang Tạ Lang: "Người Hán các ngươi thường hay nói: 'Chim khôn chọn cành mà đậu'. Chuyện năm ngoái, ngươi vì Lưu Tống mà tính kế trẫm, điểm này trẫm không trách ngươi. Ngược lại, trẫm luôn đánh giá cao tài trí của ngươi và hận không thể thu nạp ngươi vào dưới trướng."
Nói đến đây, Thác Bạt Đảo cười: "Chẳng nói đâu xa xôi, chỉ nói về Lư Tử Do kia. Hắn nghe theo ngươi đầu quân cho Bắc Nguỵ, lại dựa theo mưu kế của ngươi mà dâng tấu lên trẫm, khiến trẫm hồ đồ mà mắc sai lầm lớn. Năm nay khi trẫm biết được chân tướng và chuẩn bị hành động, lại không thấy bóng dáng hắn đâu. Tạ Lang, ngươi đã tính toán mọi bước đi ở phía trước, trẫm rất bội phục. Trẫm không được coi là thông minh xuất chúng, nên càng nể trọng những người thông mình như ngươi. Ban đầu trẫm định bắt được Hiên Viên Nhã và trừng phạt nàng, nhưng sau khi biết nàng là thê tử của ngươi, trẫm đã quyết định tha mạng cho nàng."
Có lẽ vì nhìn thấy nhan sắc tuyệt mỹ của Cơ Tự, Thác Bạt Đảo không chút do dự tuyên bố tha mạng cho nàng mà không truy cứu. Nhìn vào ánh mắt của các thần tử Bắc Nguỵ hướng về phía hắn, đều có thêm mấy phần kính nể và khuất phục.
Thác Bạt Đảo thu hết biểu hiện của mọi người, hắn đưa tay sờ sờ mặt hai lần, rồi đột nhiên hỏi: "Tạ Lang, nam nhân các ngươi thường hay nói về vị hoàng đế anh minh của Lưu Tống. Ngươi so sánh trẫm với hắn, ai hơn ai kém?"
Tạ Lang suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: "Về sự phóng khoáng hào sảng, hoàng đế Nam triều không bằng bệ hạ."
Thác Bạt Đảo nghe vậy cất tiếng cười to.
Cười xong, Thác Bạt Đảo gãi cằm, hắc hắc nói: "Thực ra trẫm cũng hiểu ý nói bóng gió của người Hán các ngươi. Lời nói vừa rồi của ngươi có ẩn ý gì chăng?" Hắn cũng không truy cứu, mà tiếp tục nói: "Tạ Lang, ngươi còn trẻ mà bị hoàng đế Lưu Tống truy sát nhiều lần. Tuy trẫm là người Hồ, nhưng tự nhận mình độ lượng và rộng rãi hơn hoàng đế của ngươi. Nếu trẫm muốn trọng dụng ngươi, ngươi có bằng lòng theo trẫm đến Bắc Nguỵ cùng với phu nhân của ngươi không?"
Hắn ngừng một lát, sau đó lại nói: "Nếu Thập Bát Lang nguyện ý đến Bắc Nguỵ, trẫm có thể hứa cho ngươi một chức quan nhất phẩm."
Tạ Lang lắc đầu, mỉm cười nói: "Đa tạ ý tốt của bệ hạ, nhưng Tạ Lang thật sự chán ghét chốn trần thế đầy rẫy tranh đoạt. Hiện giờ, ta chỉ mong được ở bên vợ con, sống cuộc đời an nhàn phú quý."
Câu trả lời của Tạ Lang không nằm ngoài dự đoán của Thác Bạt Đảo. Thực tế, hắn mở lời đề nghị này cũng nhằm mục đích cho người trong thiên hạ biết rằng: Hoàng đế Lưu Tống không dung thứ cho Tạ Lang, nhưng hoàng đế Bắc Nguỵ lại rộng lượng và luôn cầu hiền tài. Hắn cũng muốn cho người trong thiên hạ biết: Hoàng đế Bắc Nguỵ dù bị Tạ Lang bày mưu tính kế, nhưng không hề oán hận, ngược lại còn nể phục tài năng của chàng và sẵn sàng tha thứ cho sai lầm của phu nhân chàng.
Năm đó Thác Bạt Đảo đã dùng hành động này để thu hút Thôi thị, Lư thị, Liễu thị và các đại thế gia khác ở Trung Nguyên về dưới trướng. Lần này cũng vậy, mục đích của Thác Bạt Đảo ngàn dặm xa xôi, hưng sư động chúng đến đây, chính là vì nói ra lời này.
Nếu không phải năm trước hắn vội vàng giết Thái Tử, khiến lòng dân lạnh nhạt, chỉ dựa vào cuộc đối thoại hôm nay, hình ảnh hoàng đế Bắc Nguỵ trong lòng người đời sẽ được đánh giá anh minh hơn nhiều so với hoàng đế Nam triều.