Bảo Sinh và Linh Chi nhìn nhau.
Linh Chi giật mình, quả thực Bảo Sinh trông chẳng giống người tốt. Đôi mắt to thì to thật đấy nhưng lại lộ ra vẻ hung dữ, cộng thêm gò má góc cạnh, thân hình to lớn thô kệch, áo khoác đen cài khuy bện, trông rất giống một tên tay sai. Hơn nữa những việc Minh Chi làm, tuy trong nhà không nhắc đến nhưng vì danh tiếng lẫy lừng của chị Hai nên Linh Chi ít nhiều cũng biết, Bảo Sinh này, chắc hẳn là tay sai dưới trướng của chị. Cô bé lặng lẽ nuốt nước bọt, thầm nghĩ mình ngay cả chết cũng không sợ, sao có thể sợ một người chứ. Vả lại nếu anh ta ra tay đánh người, chẳng lẽ chị Hai lại khoanh tay đứng nhìn?
Linh Chi không nói một lời, nhưng Bảo Sinh sao có thể không hiểu ý tứ trong ánh mắt cô bé. Cậu cười khẩy một tiếng, một tay bịt miệng cô bé, tay kia lôi lên lầu, ném vào một phòng khách.
Trước khi cậu ra tay, Linh Chi đã ý thức được điều chẳng lành. Trong đầu cô bé theo phản xạ có điều kiện, đã nghĩ kỹ phải kêu cứu thế nào, phản kháng ra sao, ai ngờ một chữ cũng không thốt ra được, đến cả giãy giụa cũng không làm nổi, cứ như gà con bị tóm nhốt vào lồng.
Quay người đóng cửa lại, Bảo Sinh buông Linh Chi ra, ánh mắt sắc bén như điện: "Đừng kêu, không thì tôi đánh ngất cô đấy." Cậu khinh miệt nhìn Linh Chi: "Những người như cô tôi gặp nhiều rồi, chỉ có cái miệng là giỏi nhất."
Cánh tay Linh Chi đau như muốn gãy, nước mắt trên hàng mi lại thêm nặng trĩu, nhưng vẫn vô cùng bất phục: "Anh có bản lĩnh này, sao không đi đối phó với kẻ thù?"
Bảo Sinh cười lạnh: "Cô biết cái quái gì."
Lúc giao chiến, cậu thừa nước đục thả câu từng hạ thủ giết chết hai tên Nhật, nhưng Minh Chi dặn đi dặn lại cậu phải chôn chặt chuyện này trong bụng, tuyệt đối không được nói với người khác. Linh Chi thuộc dạng "người khác", không thể nói ra cho cô ta biết được, cậu ngẫm nghĩ một lát rồi cười lạnh: "Nhà cô ngoài việc chạy trốn nhanh như chớp thì còn làm được gì?"
Linh Chi cắn môi không nói. Thượng Hải thất thủ, ông chủ Cố dẫn đầu, chỉ huy tàu của mình ra giữa sông đánh chìm tàu Nhật, để ngăn chặn đường thủy, cản trở quân Nhật tấn công. Nhà họ Quý hưởng ứng đầu tiên, hai con tàu cứ thế chìm nghỉm dưới dòng sông, nhưng đã làm thì làm rồi, cô bé tự thấy lấy ra kể lể là hèn hạ.
Thấy cô bé nước mắt lưng tròng, Bảo Sinh hơi động lòng, dù sao đây cũng là em gái của Minh Chi, lại vừa ốm một trận. Cậu gằn giọng: "Cô đừng có gây rối, con gái con đứa, muốn bị quỷ Nhật bắt đi làm bánh bao à!"
Linh Chi trừng mắt nhìn cậu, thầm nghĩ: phụ nữ thì đã sao, anh chẳng phải cũng nghe lệnh chị hai tôi đấy thôi. Nhưng cô bé sợ lời này sẽ ảnh hưởng đến quan hệ giữa Minh Chi và Bảo Sinh nên chỉ nói: "Quốc gia hưng vong, đâu còn phân biệt nam nữ già trẻ, chúng ta đều phải đứng lên kháng chiến, quyết không làm nô lệ vong quốc!"
Bảo Sinh hiểu lời cô bé nói có phần đúng, nhưng tuổi trẻ háo thắng, không muốn nhận thua nên tiếp tục cười lạnh: "Quốc gia? Quốc gia cho tôi ăn hay cho tôi mặc? Ồ, bình thường coi tôi như chó như lợn, đến lúc cần dùng thì kêu tôi đi làm bia đỡ đạn? Đại tiểu thư ơi, nếu không phải chị cô cứu tôi, cái mạng nhỏ này của tôi đã tiêu đời từ lâu rồi, bao nhiêu năm trôi qua, chắc mộ phần cũng đã mọc cỏ xanh rì!"
"Sai rồi!" Linh Chi phản bác: "Chuyện nào ra chuyện đó, đừng vì cái ác nhỏ mà bỏ cái đẹp lớn, đừng vì chút oán hận nhỏ mà quên ơn lớn, có quốc gia mới có tương lai của chúng ta! Chẳng lẽ anh muốn cúi đầu khom lưng, vĩnh viễn làm công dân hạng ba!"
Cô bé dõng dạc hùng hồn, Bảo Sinh chỉ thấy buồn cười, sinh viên xuống đường không phải chỉ một hai lần, hô hào khẩu hiệu còn vang dội hơn Linh Chi. Súng đạn gần nhất, có tác dụng gì? Chẳng phải cũng chạy tán loạn cả sao, kẻ có tiền chạy ra nước ngoài, người nghèo chạy về Tây Nam. Cậu xua tay, bỗng nhớ ra một người: "Chờ đấy, tôi đi mời một vị tiên sinh đến khuyên cô."
Linh Chi tưởng Bảo Sinh bị nói đến mức cạn lời, nên cậu khóa trái cửa nhốt mình trong phòng cũng không hề lo lắng, chỉ chờ cậu dẫn cứu binh đến rồi cùng nhau thuyết phục, biết đâu còn có thể giữ lại cho đất nước hai người trẻ tuổi khỏe mạnh, võ nghệ cao cường.
Nào ngờ người đến lại là một người quen.
"Anh Tiểu Nam!" Linh Chi reo lên.
Lư Tiểu Nam đã biết đầu đuôi câu chuyện do Bảo Sinh nói với cậu ấy, Minh Chi bảo cậu ấy đến khuyên Linh Chi, kẻo cô bé khóc lóc om sòm khiến mọi người khó xử. Tuy không muốn gặp lại người xưa, nhưng trách nhiệm không thể chối từ, cậu ấy cũng nên góp chút sức lực, thế là đến gặp Linh Chi.
"Hai người cứ trò chuyện, nói xong thì báo tôi." Bảo Sinh nhường chỗ cho Lư Tiểu Nam, còn mình thì ngồi ngoài cửa. Lai Phúc nép bên cạnh, cậu vừa vuốt ve nó vừa nghĩ đến tâm sự của mình: Giá mà Lư Tiểu Nam dẫn Linh Chi bỏ trốn thì tốt quá! Cậu chán ghét Lư Tiểu Nam không phải ngày một ngày hai. Lư Tiểu Nam thả Linh Chi đi cũng được. Chị Minh Chi ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng biết đâu lại trách Lư Tiểu Nam.
Minh Chi ăn xong điểm tâm, dựa vào sô pha nhắm mắt nghỉ ngơi. Đêm càng lúc càng sâu, người hầu sợ làm phiền cô nên không dám bật đèn.
Ông chủ Cố đến nơi, thấy biệt thự tối om, trong lòng không khỏi chùng xuống, sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn làm hỏng kế hoạch. Nghĩ lại thì bật cười, sóng gió gì mà chưa từng trải qua, sao hôm nay lại rối trí thế này, chạy trốn là chuyện thường tình của những lão già như họ, chỉ cần người còn tiền còn, năm sau quay lại cũng dễ dàng gây dựng lại sự nghiệp.
Người gác cổng thông báo xong, từng ngọn đèn trong biệt thự lần lượt sáng lên, đợi ông ta đi đến phòng khách, Minh Chi đã đứng đó nghênh đón.
Không kịp chào hỏi, ông chủ Cố yêu cầu vào thư phòng nói chuyện, đi theo còn có một chiếc vali da nặng trĩu. Ông ta vào thẳng vấn đề: "Tôi đến đây là do người khác nhờ vả."
Minh Chi đoán được bảy tám phần, nhưng vẫn bình tĩnh ngồi đó chờ ông ta nói hết.
Ông chủ Cố muốn đi.
"Già rồi, không chịu được lằng nhằng." Ông ta phẩy tay về phía Minh Chi, "Dù sao sớm muộn gì cũng phải đi, chi bằng mai đi luôn."
Hành động đột ngột như vậy chắc chắn có nguyên do, nhưng Minh Chi biết ý không hỏi.
Ông chủ Cố đặt chiếc vali lớn lên bàn mở ra, bên trong toàn những xấp bảng Anh xếp ngay ngắn. Ông ta lại móc từ trong túi áo ra một phong bì đưa cho Minh Chi, mỉm cười nói: "Người nhờ vả rất có thành ý, đặc biệt dặn tôi nhất định phải chuyển lời."
Minh Chi tưởng là chi phiếu, nhưng sờ vào lại không giống, mở ra mới biết là giấy ủy nhiệm. Văn bản do uỷ ban hành động Tô Chiết cấp, bổ nhiệm cô làm chi đội trưởng đội biệt động, phụ trách tiếp nhận binh lính các bộ phận rút lui, có thể chiêu mộ thêm người, tùy cơ ứng biến.
"Cái này..." Minh Chi nhìn về phía ông chủ Cố. Ông chủ Cố hiểu ý: "Trọng Cửu trước đây có nhiều chỗ có lỗi với cô, nên mới nhờ tôi làm người trung gian. Lẽ ra tôi không có quyền phát biểu, nhưng việc này hệ trọng, không thể không đến đây mượn chút mặt mũi. Về phía quốc gia, nếu có thể công bố hành vi tàn ác của kẻ thù ra thế giới, sẽ tranh thủ được sự ủng hộ của quốc tế, sớm kết thúc chiến tranh. Thứ hai, cha mẹ và chị gái cô không kịp sơ tán, hiện đang bị kẹt ở Kim Lăng." Không đợi Minh Chi lên tiếng, ông ta thở dài phẩy tay: "Lời tôi đã chuyển đến, dù sao cũng chỉ là cái chết, quyết định là ở cô, đừng miễn cưỡng."
Ông chủ Cố đến rồi đi vội vã, thậm chí còn chưa kịp uống ngụm nước.
Mẹ Bảo Sinh hỏi Minh Chi có dùng cơm không: "Cơm canh hâm lại một lần rồi, hâm nữa e là mất ngon." Chị ấy dè dặt liếc nhìn chiếc vali đang mở trên bàn, "Ăn cơm xong mọi người nghỉ sớm đi, mai còn phải đi."
Minh Chi dường như không nghe thấy, mẹ Bảo Sinh ghé sát tai nói lại lần nữa, cô mới đáp lại: "Ừ, ăn cơm."
Bữa tối vô cùng thịnh soạn, nhưng không đạt đến trình độ như mọi khi. Đầu bếp là người Dương Châu, quyết tâm đi theo Minh Chi, lần đầu tiên trong đời đi xa, vừa lo lắng vừa phấn khởi, nghĩ ngợi lung tung nên món nào cũng hoặc là quá lửa, hoặc là còn sống. Lý A Đông gắp một miếng măng mùa đông xào, vừa cho vào miệng đã nhổ ra ngay: măng không luộc qua nước, vẫn còn vị chát.
Lư Tiểu Nam và Linh Chi dùng bữa trong phòng. Bảo Sinh vừa ăn vừa đoán hai người họ sẽ nhân cơ hội này bỏ trốn, hay là đợi mọi người ngủ say rồi mới trốn, nên ăn uống mất tập trung, ăn phải hạt muối cũng chỉ biết húp canh súc miệng. Canh thì hoàn toàn quên cho muối, nhạt như nước lã.
Minh Chi đều nhìn thấy hết. Lý A Đông hai năm nay được nuông chiều sinh hư, người không biết cứ tưởng cậu ta là công tử nhà giàu. Còn Bảo Sinh, vốn là trợ thủ đắc lực nhất của cô, giờ cũng có toan tính riêng. Lư Tiểu Nam thì tuy người tốt nhưng lòng dạ quá mềm yếu, không làm nên việc lớn. Có cô ở đây, bọn họ cứ việc tự tung tự tác, cũng chẳng gây ra chuyện gì nghiêm trọng; nếu cô mặc kệ, e rằng từng người một sẽ làm phản.
Trở về phòng, chiếc vali vẫn há miệng lộ ra những xấp tiền. Minh Chi bước tới, "bịch" một tiếng đóng lại, tiền đưa tới cửa sao lại không lấy.
Đêm đó nhiều người ngủ không ngon giấc. Đầu bếp bị mẹ Bảo Sinh mắng, trong lòng rất khó chịu, lầm bầm chửi rủa bà già; mẹ Bảo Sinh kiểm kê từng món đồ đạc, vàng miếng đã khâu vào thắt lưng, đồ quý giá nhỏ gọn cất trong rương mây; Lý A Đông châm một điếu thuốc, nhớ đến cô vũ nữ bé nhỏ đang bao nuôi ở bên ngoài, cậu ta không nói cho cô ta biết chuyện mình sắp đi, đợi một hai năm nữa quay về, e rằng cô ta đã lại dấn thân vào chốn hồng trần; Bảo Sinh thì vểnh tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.
Xa xa có một hai tiếng súng, nhưng không yên ổn đã lâu, họ cũng quen rồi.
Minh Chi thức dậy đúng giờ, căn phòng vẫn tối đen như mực. Cô đẩy cửa sổ ra, nhìn thấy một vầng trăng lấp ló trong mây, chân trời le lói viền vàng, bình minh sắp đến.
****
Trời quang đãng, ánh nắng vàng như kim sa phủ xuống sân, Từ Trọng Cửu vuốt mặt, thở dài một hơi.
Qua năm là ba mươi tuổi.
Thực ra theo cách tính ở quê nhà, năm nay anh ta đã ba mươi rồi. Nhưng Từ Trọng Cửu vẫn còn băn khoăn, anh ta già lắm sao? Nhất là hai năm nay, thời gian từ đầu năm đến cuối năm cứ như chớp mắt một cái. Đầu năm nào anh ta cũng nghĩ, hay là cúi đầu nhận lỗi với Minh Chi để cô bỏ qua chuyện cũ, nhưng lại có chút không cam lòng, chẳng qua là dùng mấy người của cô! Nếu không có anh ta, biết đâu cô vẫn còn ở bên cạnh Thẩm Phượng Thư, làm một cô vợ ngoan ngoãn thành thành thật thật, nào có được vẻ oai phong lẫm liệt như ngày hôm nay.
Của anh ta là của cô, anh ta đã đưa hết tiền của mình cho cô. Vậy tại sao của cô lại không thể là của anh ta?
Đàn bà đúng là đàn bà! Nghĩ đến ánh mắt cô nhìn anh ta hôm đó, anh ta lại có chút buồn bực.
Cũng không biết cô đi hay ở. Nhưng nghĩ ngợi một lúc như vậy cũng đủ rồi. Từ Trọng Cửu lại cảm thấy có lẽ mình thật sự già rồi, ngày xưa anh ta sẽ không nghĩ mãi về một người, đương nhiên cũng chẳng có ai để anh ta nghĩ mãi. Anh ta luôn bận rộn phải thực hiện nhiệm vụ, phải huấn luyện người mới, rồi lại nhìn người mới lao vào nhiệm vụ. Hơn ba tháng giao tranh, tổn thất biết bao nhiêu người chỉ để phối hợp tác chiến với lực lượng chủ lực. Dù có tâm như sắt đá, anh ta cũng cảm thấy mình già đi mấy tuổi.
Trước đây cũng không phải anh ta tiên phong, nhưng những người đó đều đã chết, hoặc có nhiệm vụ gấp, nên chỉ có thể anh ta đi.
Từ Trọng Cửu có chút tiếc nuối, giá mà lúc trước Thổ Căn không chết thì tốt rồi, thằng nhóc đó thật thà chịu khó. Anh ta nói rõ thân phận với Thổ Căn, Thổ Căn lập tức quyết định đi theo anh ta, chỉ vì anh ta đại diện cho chính nghĩa, hy sinh vì nước là cái chết xứng đáng, hiện giờ lại cần người không sợ chết, nhưng phàm là người có chút máu lửa đều đã bỏ mạng trên chiến trường. Những người còn lại, đường dây bí mật không thể động đến, có thể phái đi chỉ có vài người, loại như Tiểu Hoàng thì lái xe còn được, làm việc khác thì đầu óc không đủ, thân thủ cũng kém, lỡ rơi vào tay quân Nhật e rằng chân tay run rẩy khai hết mọi chuyện. Hơn nữa việc này cũng không phải nhiều người là làm tốt, phải biết Nam Kinh bây giờ chẳng khác nào ổ quỷ, dù có phái thêm bao nhiêu người đi nữa, liệu có nhiều bằng lũ quỷ đóng quân ở đó?
Từ Trọng Cửu nghĩ ra một kế hoạch tinh vi, cần một trợ thủ đắc lực. Nhưng nếu không tìm được người, anh ta cũng sẽ đi một mình.
Dạo quanh sân hai vòng, Từ Trọng Cửu lại lần nữa hoàn thiện kế hoạch trong lòng, cuối cùng cũng cảm thấy đói. Đây là một căn nhà nhỏ biệt lập, anh ta thuê đã nửa năm, chủ nhà cứ tưởng anh ta là một địa chủ chạy nạn từ nông thôn lên, thấy anh ta phong độ nho nhã nên có ý muốn làm mối, nhưng sau vài lần bị từ chối khéo léo thì biết ý không làm phiền nữa.
Từ Trọng Cửu xoa bụng, định ra đầu ngõ mua hai cái bánh nướng của người Sơn Đông. Nhưng vừa đến cửa thì có người gõ.
Hai tiếng gõ rất điềm tĩnh, thấy không ai đáp lại, người đó lại gõ thêm hai tiếng nữa.
Từ Trọng Cửu mở cửa, là Minh Chi.
Cô không để anh ta phải đợi lâu.
Kế hoạch của Từ Trọng Cửu khá chu toàn: Đại sứ quán Mỹ phái người đến đón hai vị mục sư bị mắc kẹt ở Nam Kinh, anh ta đã lo liệu xong xuôi, để hai người thay thế người hầu của đại sứ quán đi, dù sao người hầu của đại sứ quán cũng chẳng muốn đi. Vào trong không khó, rủi ro là lúc ra ngoài, vừa mang theo đồ vừa mang theo người, nếu bị phát hiện thì sẽ nguy hiểm.
"Vạn nhất, tôi nói là vạn nhất, em đừng lo cho người khác, cứ chạy trước đi." Khi nói câu này, tâm trạng anh ta rất phức tạp.
Nhưng Minh Chi chỉ lướt qua anh ta một cái, thờ ơ nói: "Mạng tôi cứng lắm."
Thế là lần hiếm hoi Từ Trọng Cửu có lòng tốt lại bị từ chối. Anh hơi chạnh lòng, quả nhiên là già rồi, còn cô ấy đang độ xuân sắc. Có thể tưởng tượng, Thẩm Phượng Thư gặp lại cô ấy chắc chắn sẽ vừa cảm động vừa rung động, biết đâu còn có màn anh em họ thắm thiết tâm sự nỗi lòng, còn anh lại trở thành người ngoài.