Bên kia, Lâm Quỳnh tiến lại chào hỏi Vĩnh Ninh, bà vui vẻ nhìn hắn và nhẹ nhàng nắm lấy mặt hắn.
Lâm Quỳnh phải nén cảm giác khó chịu, miễn cưỡng tránh đi.
Viên Ngũ Lang không ưa vẻ kiêu ngạo của Lâm Quỳnh, khinh thường nói: “Lâm tiểu lang quân nếu buông bỏ dáng vẻ đi làm việc ở Sướng Âm Các thì hãy thức thời một chút, diễn cho ai xem vậy chứ?”
Lâm Quỳnh không đáp lại.
Vĩnh Ninh lại thích sự kiên cường của Lâm Quỳnh, nói: “Dù sao cũng có giá trị.”
Viên Ngũ Lang lo lắng bà bực tức, nhanh chóng thay đổi giọng điệu.
Trong khi đứng dưới đình, Thôi Văn Hi cảm thấy tò mò, hỏi Phương Lăng: “Lâm tiểu lang quân có vẻ thú vị, theo ngươi thì tại sao lại muốn ở nơi này?”
Phương Lăng lắc đầu: “Quả thật lạ, còn trẻ mà lại thích trà trộn ở nơi dơ bẩn như Sướng Âm Các, nhưng vẫn không muốn cúi đầu, thật khó hiểu.” Dừng lại một chút, “Hắn vừa nhắc nhở nương tử cẩn thận Viên Ngũ Lang, có vẻ như là có tâm ý.”
Thôi Văn Hi nhàn nhạt nói: “Kẻ hỗn trướng kia chỉ dựa vào Tây Bá hầu gia để làm bậy thôi.”
Phương Lăng: “Người như hắn, nếu không cẩn thận thì sẽ bị dính líu, nương tử vẫn nên đề phòng.”
Chủ tớ vừa nói chuyện thì Viên Ngũ Lang đột ngột liếc nhìn hai người.
Sau đó, Vĩnh Ninh lại gần, còn Lâm Quỳnh bên cạnh tiếp khách.
Mấy người đi dưới ánh mặt trời, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng thơ ca từ những người xung quanh.
Cúc hoa tỏa hương thơm ngát, cảnh sắc xung quanh thật đẹp, Thôi Văn Hi tận hưởng ánh nắng dịu dàng, vui vẻ nói: “Hôm nay thật đáng để đến.”
Vĩnh Ninh đáp: “Buổi chiều về mang theo hai bồn.”
Thôi Văn Hi: “Vậy thì tốt quá.”
Nơi đây cúc hoa không phải tặng không, mỗi người sẽ thể hiện tài năng của mình qua thơ ca, trà, nhạc và tranh vẽ.
Nói cách khác, đây là cơ hội cho những người không có thân phận văn nhân thể hiện tài năng, nếu may mắn có thể nổi danh giữa chốn kinh đô này.
Nghe tiếng đàn từ rừng trúc, mọi người tò mò đến xem, chỉ thấy một già một trẻ đang chơi bản “Cao Sơn Lưu Thủy.”
Vĩnh Ninh rất thích đàn cổ, ngồi xuống tĩnh lặng xem.
Thôi Văn Hi bị thu hút bởi một chiếc rèm châu bạch ngọc dưới tán cây, hỏi tỳ nữ bên cạnh: “Làm sao để có được chiếc đó?”
Tỳ nữ đáp: “Nếu nương tử thích, chiều nay vào giờ Mùi, hãy tham gia đấu cầm, nếu thắng thì sẽ có thể lấy chiếc rèm này.”
Thôi Văn Hi chỉ vào rèm châu và nói với Phương Lăng: “Ngươi ghi nhớ, ta phải có nó.”
Phương Lăng cười nói: “Vâng.”
Lâm Quỳnh cũng tham gia vào cuộc trò chuyện: “Nếu Thôi nương tử không chê, Lâm mỗ sẽ đấu trà để lấy hai chiếc thẻ bài giành cúc hoa.”
Thôi Văn Hi cười nói: “Tốt quá, vậy ta sẽ chuẩn bị nhiều hơn.”
Tỳ nữ trao vòng tre cho họ, nói chỉ cần nhìn trúng thì có thể đánh dấu, Phương Lăng lập tức đánh dấu chiếc rèm châu mà nàng nhìn trúng, để có cơ hội.
Trò chơi này thật thú vị, Thôi Văn Hi không thể ngồi yên, hỏi Vĩnh Ninh: “Ta muốn đi giành cúc hoa, ngươi không muốn đi cùng à?”
Vĩnh Ninh: “Ngươi đi đi, ta sẽ nghe đàn một lát.”
Vì vậy, hai người vui vẻ đi chọn cúc hoa.
Thôi Văn Hi tham lam chọn vài bồn, từ cúc hoa đỏ rực đến hoa sen thanh nhã, còn có hoa cúc trắng điểm chút hồng.
Trên đường, họ gặp Viên Ngũ Lang, người đã chủ động chào hỏi và muốn khoe cúc hoa.
Thôi Văn Hi không bận tâm, chỉ cười nhẹ.
Đến chính ngọ, tiệc bắt đầu, Thôi Văn Hi và Vĩnh Ninh ngồi ở bàn đầu, bữa tiệc toàn món ăn liên quan đến cúc hoa: bánh cúc hoa, trà cúc, canh cúc, gà cúc, cá cúc… Mười hai món, mỗi món đều dùng cúc hoa.
Trong tiệc, mọi người thi nhau đấu thơ, nếu ai không trả lời được thì sẽ bị phạt rượu.
Nữ lang trong tiệc đều rất hoạt bát, không chỉ chơi tửu lệnh* mà còn ném thẻ vào bình rượu để giải trí, nếu ai thua sẽ bị bêu xấu, phải ngâm thơ, làm thơ hay múa hát để gây hứng.
(*) Tửu lệnh: những trò chơi trong khi uống rượu.
Vĩnh Ninh vui vẻ, khuyên Thôi Văn Hi uống thêm, nàng đã nhìn trúng mười một bồn cúc hoa, nói: “Nếu uống say, ta sẽ không thể lấy được đâu.”
Vĩnh Ninh cười: “Lòng tham không đáy!”
Thôi Văn Hi nhếch miệng cười: “Đã đến đây thì hãy lấy bằng tài năng của mình.”
Vĩnh Ninh: “Mười một bồn, ngươi sẽ đấu đến khi nào?”
Điều này làm Thôi Văn Hi hơi buồn bã, nếu đấu mười một hồi thì mất bao lâu mới có thể xong?
Nàng có chút lo lắng, sau đó đã cử người đi hỏi xem có thể lợi dụng sơ hở không.
Chủ sự tiệc, Dương Vạn Hiền, là người phong nhã, biết nàng có tài năng, đã tạo cơ hội cho nàng. Nàng có thể đấu hai ván cờ, ván thứ nhất do Dương Vạn Hiền tự mình trấn giữ, nếu nàng thắng thì sẽ có cơ hội lấy đi mười một bồn cúc hoa.
Ván thứ hai sẽ là đối đầu với chủ lôi, nếu thắng, có thể lấy tất cả cúc hoa.
Vĩnh Ninh bảo rằng nàng là kẻ tàn nhẫn, tham lam nhưng cũng đủ tàn nhẫn.
Mọi người đều tò mò khi nghe tin có người muốn thách đấu với Dương Vạn Hiền, vì ông rất nổi tiếng trong giới cầm kỳ thi họa.
Khi sắp lên sân khấu thách đấu, Thôi Văn Hi hỏi: “Có nhiều cúc hoa như vậy, sao ngươi không chọn?”
Vĩnh Ninh lén lút giơ hai ngón tay lên.
Thôi Văn Hi: “Hai bồn?”
Vĩnh Ninh lắc đầu: “Hai mươi lăm bồn.”
Thôi Văn Hi: “……”
Nàng nghẹn lời, không nhịn được mắng: “Vừa nãy ai bảo ta lòng tham không đáy?” Lại nói: “Hai mươi lăm bồn, đấu đến khi nào?”
Vĩnh Ninh đầy quyết tâm: “Ta đến đây để chơi, để nghe nhạc.”
Thôi Văn Hi “chậc chậc” hai tiếng: “Thật tàn nhẫn.”
Cái gọi là nghe âm nhạc có nghĩa là chỉ cần có người chơi đàn, nàng có thể nhận ra ngay đó là khúc gì, tương đương với một cuốn bách khoa toàn thư về cầm.
Hai người vì muốn mang cúc hoa về nhà mà sử dụng mọi cách, và họ còn thách đố nhau, nếu ai không làm được sẽ phải mời đối phương ăn ở Thiên Hương Lâu.
Âm thanh của đồng la vang lên, Thôi Văn Hi cùng Dương Vạn Hiền vào đình chào hỏi nhau.
Mọi người rất hứng thú, có một nữ lang nói: “Thôi nương tử, đừng có bại nhé, chúng ta cũng là nữ lang mà!”
Tất cả đều cười vui vẻ.
Không khí bỗng trở nên vui vẻ, mọi người cùng nhau bàn tán về cuộc chiến ở Quốc Công Phủ, thực sự xem trọng Thôi Văn Hi.
Mười một bồn cúc hoa nàng nhìn trúng đã được dọn đến đình, Dương Vạn Hiền hào phóng nói: “Nếu Thôi nương tử có thể thắng ta, ta sẽ tặng thêm năm bồn nữa cho ngươi, bất kể ván sau có thắng hay không, năm bồn đó đều là của ngươi.”
Thôi Văn Hi cười đáp: “Dương trang chủ thật có tâm, vậy thì ta không khách khí nữa.”
Hai người chào hỏi rồi ngồi xuống bắt đầu trận đấu cờ.
Cùng lúc đó, Vĩnh Ninh cũng ngồi ở nơi đấu cờ, tay ôm một cây cầm, nếu có ai đến thách đấu thì sẽ dùng tiếng đàn để hồi đáp lại.
Hai nữ lang dùng chính tài năng của mình để giành lấy cúc hoa trong bữa tiệc này.
Yến hội hàn cúc, nơi đặc biệt để người tài trí tranh đua. Muốn đoạt lấy hương hoa này, tất yếu dựa vào tài nghệ, bởi lẽ không có đạo lý cho không. Vì trong mắt người quân tử, chỉ đáng để tranh đoạt khi có được công đức, bản lĩnh.
Thôi Văn Hi vốn dĩ có thể ngồi lâu bền bỉ, cùng Dương Vạn Hiền đối cờ hao tổn gần một canh giờ, mới có thể dùng mười quân mà chiến thắng đối phương.
Còn Vĩnh Ninh, ở bên kia nghe khúc thoáng cái đã nghe tròn bốn mươi tám khúc, nhưng bà vẫn cảm thấy hào khí còn chưa cạn, sẵn sàng tái đấu.
Thôi Văn Hi chờ lúc cờ tàn, nhân khi thắng lợi liền cáo lui, đến bên cạnh Vĩnh Ninh để nhìn bà. Cuối cùng, Vĩnh Ninh trả lời đủ sáu mươi hai khúc, giành được hàn cúc đầu tiên, bỏ vào trong túi.
Lâm Quỳnh bên đấu trà cũng đã có được bốn thẻ bài, phân thành hai bồn riêng biệt.
Hôm nay, vận khí của Thôi Văn Hi thật sự tốt, nhờ thắng lợi đấu cờ mà chiếm được tiện nghi, so tài cờ nghệ vượt trội hơn hẳn Dương Vạn Hiền. Gần nửa canh giờ nàng đã giành thắng lợi, hả hê như ý nguyện.
Hai nữ lang chơi đến tận hứng, mỗi người đều ôm được hàn cúc, mãi đến khi trời đã khuya mới lên đường hồi phủ.
Trên đường về, Thôi Văn Hi ngồi trong xe ngựa, nhìn ngắm chiến lợi phẩm mà lòng vui phơi phới, chỉ chờ khi Triệu Nguyệt đến sẽ khoe với hắn một phen.
Mấy bồn cúc phẩm tướng này, trong cung khó có bồn nào sánh được.
Trở lại Trường Lăng phường, mười mấy bồn cúc đông kia quả nhiên làm gia nô thảy đều kinh ngạc, đặc biệt là bồn vàng kim Tử Như Ý, hoa lớn tròn đầy, cánh hoa dài uốn lượn, nhan sắc mỹ lệ vô song.
Liên tiếp hai ngày thời tiết thuận lợi, ban ngày Thôi Văn Hi sai người đưa cúc phơi nắng, ban đêm lại chuyển vào phòng giữ ấm, chăm sóc chu đáo vô cùng.
Thật tâm nàng yêu thích những đóa đông cúc ấy, chỉ nhìn thôi cũng thấy lòng khoan khoái.
Triệu Nguyệt đến, nàng đắc ý khoe với hắn về những đóa đông cúc mang về từ yến tiệc hàn cúc.
Triệu Nguyệt ngạc nhiên ngắm nhìn, khen rằng: “Cúc đông này đẹp, phẩm tướng thượng giai, quả không kém gì những bồn mẹ nuôi dưỡng.”
Thôi Văn Hi đáp: “Vĩnh Ninh còn lợi hại hơn, thu về những hơn hai mươi bồn đấy.”
Triệu Nguyệt vòng tay qua eo nàng, nói: “Cô mẫu vốn thích chơi nhạc, thiện nghệ cầm kỳ, lại tinh thông âm luật, chẳng lạ gì thích náo nhiệt nên không thể thiếu phần mình.”
Hai người bàn bạc đôi chút về việc nhà, lại xoay quanh đề tài dưỡng hoa cúc, bàn luận làm sao chăm cúc sao cho càng thêm phẩm giai.
Phần này, Mã Hoàng hậu đích thực có kinh nghiệm.
Phơi xong trận nắng, cả hai vào sương phòng nói chuyện tình hình Bình Dương gần đây.
Đến giữa trưa, Thôi Văn Hi vui mừng, uống vài chén rượu.
Triệu Nguyệt cũng uống chút ít.
Bình thường hắn tửu lượng cũng không kém, nhưng có lẽ vì đêm qua phê duyệt tấu chương muộn, nay lại gặp lạnh, nghỉ trưa liền cảm thấy đầu có chút đau.
Thôi Văn Hi sai người chuẩn bị gừng cho Triệu Nguyệt để đuổi lạnh, rồi dùng cao lạnh xoa lên huyệt thái dương của hắn để giảm bớt cơn đau. Lòng bàn tay nàng truyền lực vừa đủ, thuốc mỡ mát lạnh khiến hắn cảm thấy dễ chịu, Triệu Nguyệt nhắm mắt lại thư giãn, không ngờ đã ngủ quên lúc nào không hay.
Thấy hắn không còn động tĩnh, Thôi Văn Hi nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho hắn rồi đi ra ngoài hỏi: “Tối qua điện hạ có thức đêm không?”
Vệ công công ủ rũ đáp: “Gần đến cuối năm, triều đình nhiều việc phức tạp, mấy ngày nay điện hạ rất bận rộn, chỉ có thể nghỉ ngơi lúc tối muộn.” Ông lại khuyên, “Thôi nương tử nên khuyên điện hạ, không thể dựa vào tuổi trẻ mà lăn lộn mãi.”
Thôi Văn Hi nói: “Hắn hiện giờ đang ngủ rất say, chắc chắn là rất mệt mỏi.”
Nào ngờ, Triệu Nguyệt cứ nằm mãi đến giờ Thân, sắc trời đã không còn sớm mà hắn vẫn chưa có ý định tỉnh dậy.
Vệ công công trong lòng không khỏi lo lắng.
Thôi Văn Hi vào phòng nhẹ nhàng gọi hắn, Triệu Nguyệt mơ màng mở mắt, cảm thấy trời đất tối tăm, không biết đã ngủ bao lâu, nàng ngồi ở mép giường nói: “Điện hạ nên về cung thôi.”
Triệu Nguyệt chỉ kêu “Ồ”, nuốt nước bọt, cảm thấy miệng khô. Thôi Văn Hi đứng dậy rót cho hắn một chén nước ấm.
Hắn uống xong một chén nước mà vẫn thấy đầu óc choáng váng, mệt mỏi đến nỗi không muốn cử động, lại nằm xuống.
Thôi Văn Hi kiên nhẫn nhắc nhở: “Sắc trời không còn sớm, điện hạ nên về.”
Triệu Nguyệt trở mình, quay lưng về phía nàng, lầm bầm: “Đầu đau quá, không muốn cử động.”
Thôi Văn Hi chọc nhẹ vào lưng hắn, hắn như một con cá chạch chỉ hơi giật mình.
Cũng vào lúc này, bên ngoài vang lên tiếng của Vệ công công: “Điện hạ nên trở về.”
Triệu Nguyệt không kiên nhẫn đáp: “Không về.”
Thôi Văn Hi: “……”
Vệ công công: “……”