Thấy Triệu Thừa Diên nhìn về mình, bà v.ú vội vàng đáp: “Thiếu gia tựa như lang quân.”
Triệu Thừa Diên lại hỏi: “Giống chỗ nào?”
Bà v.ú cười nói: “Tiểu lang quân có miệng cùng cằm tựa như ngài vậy.”
Triệu Thừa Diên không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve cằm của Triệu Hoằng. Tiểu hài tử ấy nắm lấy ngón tay chàng, vui vẻ cười khúc khích như thể trong lòng đầy hân hoan.
Ngắm nhìn hài tử một lát, Triệu Thừa Diên rời khỏi rồi đi đến phòng cách vách, ngồi xuống lặng ngắm Nhạn Lan.
Nhạn Lan lúc này đang chăm chỉ hầu hạ, dường như chưa nhận thấy sự khác lạ của gã. Ánh mắt Triệu Thừa Diên chằm chằm nhìn nàng, quan sát kỹ nữ nhân mang từ Ngụy Châu trở về, nhớ đến ngày xưa lúc nàng từng cứu giúp mình.
Khi ấy, nàng dịu dàng và thuần lương, sợ bị người nhà phát hiện mà trục xuất, bèn đem gã giấu ở chốn phế trạch cuối làng mà tận tình chăm sóc.
Rốt cuộc, danh tiếng nữ lang trong gia đình là điều quan trọng. Nếu bị phát giác rằng nàng cưu mang một nam nhân xa lạ, sự trong sạch của nàng e rằng khó lòng bảo toàn.
Thấy gã bần thần, Nhạn Lan tò mò hỏi: “Tứ Lang có gì mà suy tư vậy?”
Triệu Thừa Diên sực tỉnh, tính mở miệng hỏi nàng về Mã Ngọc Mới kia là ai, nhưng nghĩ rồi lại nén lòng, quyết ngày mai dẫn người đến để hỏi tường tận.
Sáng hôm sau, Tiết ma ma cho người đi tìm Mã Ngọc Mới.
Mã Ngọc Mới tưởng bản thân thoát được họa, bọn người trong sòng bạc không còn dây dưa nữa, nghe đồn Nhạn Lan đã trả bạc nợ thay, y cũng không dám quấy rối, an phận thủ thường.
Nào ngờ ngày lành chưa kéo dài, người của Khánh Vương phủ đã tìm đến tận cửa, nói muốn dẫn y hồi phủ để hỏi rõ sự tình.
Lúc ấy, Mã Ngọc Mới nhận ra nguy cơ, nhưng muộn rồi, người của phủ đã bao vây, y không thoát nổi, đành bị áp giải về Khánh Vương phủ.
Hôm ấy, Khánh Vương không vội thượng triều, ngồi sẵn trong phủ chờ Mã Ngọc Mới đến.
Giờ Tỵ, Mã Ngọc Mới bị áp vào trong đình nghe lệnh.
Khánh Vương thân ngồi chủ toạ, truyền hết thảy gia nhân từ các gian phòng đến, Nhạn Lan không khỏi kinh hãi, vội hỏi nguyên nhân, nhưng toàn bộ đều giữ im lặng, không ai nói nửa lời.
Nàng trong lòng hoang mang, lo sợ mơ hồ, ẩn ẩn cảm nhận được điều chẳng lành đang đến gần.
Triệu Thừa Diên ngồi nghiêm trang trên ghế Thái Sư, dáng vẻ uy nghiêm toát lên từ con người trưởng thành nơi hoàng thất, khí thế ấy không cần phải nói cũng thấy rõ.
Mã Ngọc Mới quỳ rạp trên mặt đất, sắc mặt căng thẳng vô cùng.
Chờ khi hương các và gia nô trong phủ đều đã tề tựu đông đủ, Triệu Thừa Diên liếc nhìn về phía Tiết ma ma. Bà hiểu ý, liền mở lời hỏi: “Mã Ngọc Mới, ngươi từng nói trong phủ này có kẻ thân thuộc với ngươi. Rốt cuộc là ai? Hãy chỉ ra người đó.”
Mã Ngọc Mới cúi đầu, không dám mở lời.
Tiết ma ma nhìn khắp đám gia nô, hỏi: “Kẻ nào trong các ngươi có quan hệ thân thuộc với Mã Ngọc Mới, hãy bước ra!”
Tiểu Đào trong đám người trông chừng hồi lâu, cuối cùng mới rụt rè bước ra, quỳ xuống mà thưa: “Nô tỳ nhận biết người này.”
Triệu Thừa Diên nheo mắt, bưng chén trà lên hỏi: “Ngươi cùng Mã Ngọc Mới có quan hệ gì?”
Tiểu Đào cố lấy can đảm đáp: “Hắn là bà con xa của nô tỳ.”
Nghe vậy, Triệu Thừa Diên bật cười lạnh, ra lệnh: “Mã Ngọc Mới, ngẩng đầu lên, để cho nô tỳ này nhìn rõ xem ngươi có phải là bà con xa của nàng hay không.”
Mã Ngọc Mới sợ hãi, không dám ngẩng đầu.
Tiết ma ma gọi lớn: “Người đâu!”
Một tên thị vệ liền tiến đến, mạnh mẽ nâng đầu Mã Ngọc Mới lên. Triệu Thừa Diên đặt chén trà xuống, chậm rãi đứng dậy nói: “Tiểu Đào, ta hỏi ngươi, mỗi tháng ngươi tiêu bao nhiêu tiền?”
Tiểu Đào ngập ngừng đáp: “Dạ, mỗi tháng là một quan rưỡi.”
Triệu Thừa Diên cầm lấy tờ giấy nợ cờ b.ạ.c mà Tiết ma ma trình lên, nói: “Mã Ngọc Mới nợ sòng bạc đến ba mươi quan tiền, ngươi lấy gì để giúp hắn trả nợ?”
Tiểu Đào thấp thỏm trong lòng, không đáp được.
Triệu Thừa Diên nét mặt bình thản, lạnh lùng nói: “Người đâu, kẻ nô tỳ này dám lừa gạt, mau lôi ra ngoài đánh ba mươi trượng, rồi bán ra khỏi phủ.”
Nghe lời ấy, Tiểu Đào hoảng sợ, thét lên cầu xin: “Thỉnh Điện Hạ tha mạng!”
Nàng dập đầu cầu xin, nhưng Tiết ma ma không hề động lòng, chỉ làm thủ hiệu, gia nô liền kéo nàng ra ngoài mà đánh.
Tiếng kêu thảm thiết của Tiểu Đào vang vọng, khiến Mã Ngọc Mới mồ hôi đổ đầy lưng.
Triệu Thừa Diên nhìn lạnh lùng, nhẫn nại hỏi: “Mã Ngọc Mới, ta hỏi lần nữa, trong phủ là kẻ nào giúp ngươi trả nợ?”
Mã Ngọc Mới run rẩy, mặt trắng bệch, không dám đáp.
Thị vệ tiến đến gần hắn, hỏi: “Mã lang quân muốn tay hay chân?”
Mã Ngọc Mới môi run rẩy, kinh hoảng cầu xin: “Cầu Điện Hạ khai ân! Ta... ta thực sự...”
Chưa kịp nói dứt lời, ngón tay y đã đổ máu, bị thị vệ cắt đứt nửa ngón.
Y kêu thảm thiết, vội lấy tay che lại vết thương, hoảng sợ mà ngất đi.
Thị vệ báo với Triệu Thừa Diên: “Điện hạ, hắn đã hôn mê.”
Triệu Thừa Diên lạnh lùng: “Dội nước.”
Một thùng nước lạnh đổ lên người y, nước lạnh buốt khiến y choàng tỉnh, mở mắt, lại trông thấy vẻ mặt Diêm Vương của Triệu Thừa Diên, lần nữa sợ hãi đến phát run.
Triệu Thừa Diên vẫn giữ vẻ lãnh đạm, hỏi lại: “Ngươi bảo kẻ nào trong phủ giúp ngươi trả nợ?”
Mã Ngọc Mới run rẩy, không dám trả lời, thị vệ lại giơ tay lên, y vội la lớn: “Ta nói! Ta nói! Xin Điện Hạ tha mạng!”
Triệu Thừa Diên: “Người nào?”
Mã Ngọc Mới nước mắt chảy dài, nói nhỏ: “Là... là Nhạn Nương.”
Lời ấy vừa thốt ra, tất cả gia nô đều kinh hãi.
Triệu Thừa Diên cố kiềm chế cơn giận ngút trời, ra lệnh với Tiết ma ma: “Gọi Nhạn Lan đến đây.”
Chẳng bao lâu sau, Nhạn Lan được gia nô dẫn đến nơi. Khi nàng trông thấy Mã Ngọc Mới đang quỳ trên nền đất trong sân, chân nàng thoáng run lên, còn Tiểu Đào bên cạnh đã bị đánh đến thở thoi thóp.
Lòng đầy lo sợ, Nhạn Lan cố giữ bình tĩnh, bước lên hành lễ trước mặt Triệu Thừa Diên, cẩn trọng nói: "Tứ Lang."
Triệu Thừa Diên nhìn nàng chăm chú, tay chỉ về phía Mã Ngọc Mới đang nằm sóng soài trên mặt đất, hỏi: "Người này, ngươi có quen biết không?"
Nhạn Lan trong lòng thắt lại, không dám thưa.
Triệu Thừa Diên sắc mặt không đổi, nói: "Vừa rồi Tiểu Đào khai rằng Mã Ngọc Mới là họ hàng xa của nàng ta, và các khoản nợ của hắn đều do nàng ta trả thay. Ta đã phạt nàng ba mươi trượng và sẽ bán nàng ra khỏi phủ. Nàng là thị nữ bên cạnh ngươi, ngươi có gì muốn nói không?"
Nhạn Lan liếc nhìn Mã Ngọc Mới đang quỳ rạp dưới đất, trong lòng thầm kêu khổ. Nàng đáp: "Tứ Lang là chủ gia, xử lý một nô tỳ không cần hỏi ý kiến thiếp."
Triệu Thừa Diên lại hỏi: "Ngươi có biết vì sao ta gọi ngươi đến đây không?"
Nhạn Lan căng da đầu đáp: "Thiếp không biết."
Triệu Thừa Diên bất ngờ bật cười, khiến Nhạn Lan cảm thấy e ngại, vội quỳ xuống nói: "Tứ Lang..."
Triệu Thừa Diên lặng lẽ quan sát hai người, trầm giọng nói: "Mã Ngọc Mới, ta hình như từng gặp ngươi ở Ngụy Châu, đúng không?"
Mã Ngọc Mới cuộn tròn người lại, không dám hé môi.
Biết rằng chuyện này khó lòng giấu diếm, Nhạn Lan lập tức thưa: "Tứ Lang, thiếp thật tội đáng c.h.ế.t vạn lần, không nên lừa dối người, gây ra tai họa này."
Triệu Thừa Diên nhẹ nhàng “À” một tiếng, vẻ mặt vẫn điềm nhiên hỏi: "Tai họa gì?"
Nhạn Lan trong lòng hoảng loạn, chỉ vào Mã Ngọc Mới mà nói: "Kẻ này lòng dạ không ngay thẳng, vốn là nhi tử của dì thiếp. Khi ở Ngụy Châu thấy thiếp được Tứ Lang coi trọng, hắn đã sinh lòng muốn từ thiếp mà mưu cầu lợi lộc, nên mới lén lút theo vào kinh thành."
Triệu Thừa Diên kiên nhẫn hỏi: "Ngươi vào kinh một năm tiêu hết gần trăm quan tiền, bạc ấy đều đã tiêu vào đâu, hay là đã đắp cho nợ cờ b.ạ.c của Mã Ngọc Mới?"
Nhạn Lan cúi đầu, trong lòng đầy bất an, tay vân vê góc khăn, giọng nói run rẩy: “Thiếp thân...”
Triệu Thừa Diên ngắt lời, nói: “Chỉ cần trả lời có phải hay không.”
Nhạn Lan do dự hồi lâu, rồi đáp: “Còn... một ít.”
Triệu Thừa Diên tiếp tục truy vấn: “Mã Ngọc Mới theo ngươi vào kinh đã một năm, theo ta được biết, trong năm ấy hắn không có nghề nghiệp nào ổn định, chỉ tiền thuê chỗ ở đã ba quan tiền một năm, chi phí sinh hoạt lại không nhỏ, thường xuyên lui tới Di Hồng Viện, còn thiếu nợ sòng bạc không ít. Ngươi hãy trả lời ta, hắn lấy gì để tiêu pha ở kinh thành?”
“Tứ Lang...”
“Ngươi có phải dùng số tiền ta cho để chi tiêu cho hắn? Chỉ cần nói thật với ta.”
“Tứ Lang, thiếp không dám!”
“Vậy những món trang sức ta tặng ngươi đâu cả rồi?” Triệu Thừa Diên lạnh lùng hỏi tiếp. “Ngươi bảo đã bán để gửi về nhà mẹ, vậy gửi từ đâu, chúng ta sẽ tra xét ngay, hẳn sẽ tìm ra bằng chứng.”
Nhạn Lan nghe thế, sắc mặt tái nhợt, không biết nên trả lời thế nào.
Tiết ma ma đứng bên, ánh mắt lạnh lùng nhìn nàng, nói: “Nhạn Nương, nói đi, từ đâu gửi đi, lão nô sẽ sai người điều tra.”
Nhạn Lan im lặng không đáp.
Trong lòng Triệu Thừa Diên dần dần lạnh lẽo, nhìn nữ nhân làm mình thất vọng tột đỉnh, híp mắt hỏi: “Ngươi dùng số tiền ta cho để nuôi dưỡng tên biểu huynh cặn bã của ngươi, có phải như vậy không?”
Nhạn Lan ngẩng đầu, hoảng loạn mà nói: “Không phải thế!”
Triệu Thừa Diên: “Vậy số tiền đó ngươi dùng vào đâu? Hãy nói rõ cho ta biết!”
Nhạn Lan bị hỏi đến nghẹn lời, không thốt nên câu.
Triệu Thừa Diên đã cạn kiên nhẫn, quay sang thị vệ: “Phế đôi tay của Mã Ngọc Mới đi.”
Thị vệ lập tức tiến đến, định bẻ gãy tay Mã Ngọc Mới. Y kinh hoảng, lớn tiếng cầu xin: “Điện Hạ khai ân! Xin Điện Hạ khai ân!”
Triệu Thừa Diên chỉ vào y nói: “Nếu ngươi khai thật, ta sẽ tha mạng lần này.”
Mã Ngọc Mới sợ chết, khóc than: “Ta thú nhận! Là ta tham lam vô độ, uy h.i.ế.p Nhạn Nương cung cấp tiền bạc, nàng chỉ vì bất đắc dĩ!”
Triệu Thừa Diên cúi mắt nhìn đôi tay mình, xương ngón tay lộ rõ, gã nghiêng đầu, tò mò hỏi: “Ta là Khánh Vương, làm sao ngươi lại uy h.i.ế.p được nữ nhân của ta, lại lấy cái gì mà ép nàng bỏ tiền từ ta để nuôi dưỡng ngươi?”