Ngọn lửa bùng lên dữ dội, soi sáng bầu trời của cả huyện thành. Những người xung quanh bị đánh thức, hô hào cứu hỏa.
Huyện thái gia cũng nhận được tin, mồ hôi toát ra khắp người, suýt chút nữa ngã khỏi giường, cuống cuồng hét lên, "Nhanh, nhanh, nhanh, đi cứu hỏa!"
Cả nửa huyện thành trở nên hỗn loạn.
Cộp! Cộp! Cộp!
Cửa nhà Trương đại nương bị đập vang, tiếng người của Trương gia cũng vang lên gấp gáp, "Hạ nương tử, xảy ra chuyện rồi!"
Hạ Hi bất chợt mở mắt, ngồi dậy, nhanh chóng mặc quần áo.
Trương đại nương cũng bị đánh thức, ngồi dậy theo, khoác áo bông, "Xảy ra chuyện gì vậy?"
"Bà cứ ở yên đó, để tôi ra ngoài xem."
Hạ Hi không kịp thắp đèn dầu, vội vã đi ra ngoài, mở cửa.
"Hạ nương tử, không hay rồi, quán ăn nhanh bị người ta đốt rồi!"
Một tiếng ù vang trong đầu Hạ Hi, cô chộp lấy áo người báo tin, "Cháy đến mức nào rồi?"
Nói vừa dứt, cô mới nhìn thấy ánh lửa bừng bừng chiếu sáng bầu trời, liền thả tay ra, quay đầu lao nhanh về phía quán ăn.
Lửa cháy ngút trời, hoàn toàn không thể kiểm soát.
Huyện thái gia mồ hôi đầy đầu, áo quần xộc xệch, liên tục hô hào nha dịch, "Nhanh, nhanh, nhanh, cứu hỏa, cứu hỏa!"
Nha dịch cầm xô nước, liên tục múc nước dập lửa. Nhiều người dân cũng mang nước từ nhà đến giúp cứu hỏa.
Kỳ Nhi chạy tới, nhìn ánh lửa ngút trời, dang tay nhỏ ôm lấy Hạ Hi, ngẩng đầu nói, "Mẹ.."
Hạ Hi vuốt đầu con, ánh mắt phản chiếu ngọn lửa hừng hực.
Tới lúc trời sáng, ngọn lửa mới dần tắt, khắp nơi chỉ còn lại tro tàn, quán ăn bị thiêu rụi hoàn toàn.
Huyện thái gia ngã ngồi xuống đất, khắp người và mặt đều dính đầy tro, miệng không ngừng lẩm bẩm, "Xong rồi, xong rồi..."
Dù ngọn lửa được phát hiện kịp thời, không lan đến nhà dân xung quanh, nhưng chuyện này nếu bị đồn ra ngoài, mà cấp trên biết, cơ hội thăng tiến của ông ta coi như không còn.
Hạ Hi vẫn đứng đó, không nhúc nhích.
Kỳ Nhi cũng đứng cạnh, không rời nửa bước.
Hổ Tử ở bên kia, bắt chước Kỳ Nhi, nắm lấy tay cô.
Người báo tin đi đền bên Hạ Hi, nhẹ giọng gọi, "Hạ nương tử."
Hạ Hi quay đầu lại, cổ cứng đờ.
"Chuyện đã đến nước này, cô..."
Chưa kịp nói hết câu, Hạ Hi bất ngờ quay người, dắt Kỳ Nhi và Hổ Tử về nhà.
Người báo tin đứng đó, ...
Thở dài, lo lắng không nguôi.
Trương gia giao việc quản lý quán cho hắn, nhưng giờ quán lại bị đốt sạch, khi Trương gia trở về, hắn còn mặt mũi nào gặp anh nữa, Trương gia không đánh chết hăn mới lạ.
Biết quán ăn bị cháy, Trương đại nương cũng cả đêm không ngủ, không dám qua làm phiền Hạ Hi, chỉ sốt ruột chờ ở nhà, nghe thấy tiếng bước chân ngoài sân liền đứng dậy đi đón.
Hạ Hi thần sắc đã bình thản, "Bà lo lắng rồi phải không, không sao đâu, chỉ là quán cháy, không ảnh hưởng đến nhà dân."
Trương đại nương thở phào, "Thế thì tốt, thế thì tốt."
"Ừ, đó là điều may mắn trong rủi ro. Bà muốn ăn gì, để tôi nấu cho bà."
Hạ Hi bình tĩnh quá mức, khiến bà Trương cảm thấy có điều gì đó không ổn, "Hạ nương tử, nếu trong lòng có bực tức thì cứ phát tiết ra, đừng giữ trong lòng, kẻo sinh bệnh."
Hạ Hi mỉm cười, "Tôi thực sự không sao, chỉ là một quán ăn thôi, tôi sẽ về nhà xin thêm ít bạc từ cha mẹ, rồi mở lại quán mới."
"Nhưng mà..."
Trương đại nương cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng không nói ra được.
"Nấu chút cháo nhé, trời lạnh quá, tôi sắp bị cóng rồi."
Trương đại nương đứng dậy, "Để tôi đi, mấy người vào nhà sưởi ấm đi."
Hạ Hi ngăn lại, "Không cần đâu, tôi cũng chẳng còn nhiều cơ hội nấu ăn cho bà."
Sự bất an trong lòng bà Trương lại dâng lên.
Hạ Hi đã quay người đi vào bếp.
Trong Lạc Trần sơn trang, Phong An báo cáo tin tức cho Phong Triệt.
Phong Triệt nheo mắt, ngón trỏ tay phải co lại, nhẹ gõ lên mặt bàn, không nói lời nào.
Sau khi ăn sáng, Hạ Hi nói với Trương đại nương một tiếng, rồi dẫn Kỳ Nhi và Hổ Tử ra ngoài, thuê một chiếc xe ngựa, thẳng hướng đến Lạc Trần sơn trang.
Nghe báo cáo, Phong Triệt nhướng mày, "Cho cô ta vào."
Để Kỳ Nhi và Hổ Tử ở trong sân, Hạ Hí bước vào, đứng thẳng trước mặt Phong Triệt, mở lời trực tiếp, "Tôi muốn nhờ anh cho người điều tra tung tích của Dư Nghĩa."
Phong Triệt thản nhiên nhìn cô, "Tại sao tôi phải giúp cô?"
"Chờ khi cửa hàng mới của tôi mở cửa, tôi sẽ cho anh ăn miễn phí ba tháng."
Phong Triệt cười nhạt, "Cái thứ đồ chẳng ra gì ở cửa hàng của cô mà cô nghĩ tôi ăn được à?"
"Sáu tháng!"
Phong Triệt vẫn không chút động lòng.
"Chín tháng!"
Phong Triệt thậm chí không thèm ngước mắt.
"Một năm."
Phong Triệt vẫn không nói gì.
Hạ Hi quay người định bước ra.
Phong Triệt,...
Miệng nhanh hơn não, "Đứng lại!"
Hạ Hí dừng bước, quay đầu lại.
Phong Triệt mặt hơi đỏ, che miệng ho khẽ một tiếng, "Ba ngày nữa quay lại."
"Cảm ơn!"
Hạ Hi bước ra ngoài.
Phong Triệt thở dài một hơi, rồi nhíu mày. Khoảnh khắc Hạ Hi quay người vừa rồi, hắn đã mất kiểm soát.
.••
Hạ Hí không về nhà mà đi thẳng vào bếp.
Cô lấy một quả bí đỏ, hấp chín, sau đó nghiền nát, thêm dầu, thêm đường trắng, trộn cùng bột mì, cán mỏng ra.
Rồi lấy một cái bát nhỏ úp lên trên, cắt thành từng chiếc bánh nhỏ đều nhau. Cô cho dầu vào chảo, nhờ Kỳ Nhi đốt lửa, rồi nướng từng chiếc bánh nhỏ, sau đó bày ra đĩa và bảo quản gia đem lên cho Phong Triệt. Cuối cùng, cô dần Kỳ Nhi và Hồ Tử rời khỏi sơn trang, ngồi xe ngựa quay về thôn Ngụy Gia.
Trước cửa nhà có hai chiếc xe ngựa, Hạ Văn, Diệp thị, Tình Nhi và Thiến Nhi đều đã đến.
Hạ Văn đang đi đi lại lại với vẻ sốt ruột, Diệp thị thì lấy khăn lau nước mắt, "Ông nói xem, Hi Nhi đi đâu rồi chứ chẳng phải chỉ là một cửa hàng thôi sao, cháy thì mua lại cái khác, nếu con bé mà xảy ra chuyện gì..."
"Thôi đi!"
Hạ Văn dừng bước, sốt ruột ngắt lời bà, "Chuyện lớn như năm đó, Hi Nhi còn không nghĩ quẩn, bây giờ chỉ là một cửa hàng nhỏ, con bé tuyệt đối sẽ không làm điều gì dại dột."
Diệp thị nức nở, nước mắt không ngừng tuôn, "Vậy ông nói xem, Hi Nhi đã đi đâu?"
"Nếu tôi biết thì còn đứng đây mà lo lắng sao?"
Hạ Văn bình thường tính tình rất hiền lành, rất ít khi nói với Diệp thị như vậy, hôm nay thật sự là quá lo lắng rồi.
Họ nhận được tin, chạy đến huyện thành để an ủi Hạ Hi, nhưng không thấy bóng dáng cô đâu, liền vội vàng chạy về nhà, nhưng nhà cửa cũng đóng kín. Không chỉ Diệp thị, mà Hạ Văn cũng rất lo lăng.
Diệp thị khóc càng dữ hơn.
Nhìn thấy một chiếc xe ngựa từ từ đến gần, mấy người không để ý lắm.
Xe ngựa dừng lại, Hạ Hi vén rèm xe xuống. Diệp thị nhìn thấy con gái, lập tức chạy đến, ôm chầm lấy cô, "Hi Nhi, con đi đâu thế, làm mẹ lo chết mất!"
Bỗng nhiên một bóng hình lao tới, Hạ Hi theo phản xạ nâng chân lên, cảm nhận được hơi thở quen thuộc của
Diệp thị, vừa thu chân lại, thì đã bị Diệp thị ôm chặt vào lòng.
Tình Nhi và Thiến Nhi cũng chạy lại, giọng điệu tràn ngập lo lắng, đồng thanh hỏi, "Đại tỷ, tỷ vẫn ổn chứ?"
"Con gái à, chỉ là một cửa hàng thôi mà, cha mẹ có thể mua cho con cái khác, sao lại nghĩ quẩn như vậy?"
Thấy Hạ Hi bình an vô sự, Hạ Văn lập tức đỏ vành mắt, vốn định an ủi vài câu, nhưng vì sốt ruột nên lại nói ra những lời như vậy.
Cảm xúc khác lạ trào dâng trong lòng, Hạ Hí mỉm cười nói, "Cha, mẹ, Tình Nhi, Thiến Nhi, con không sao, các người không cần lo lắng."
"Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi."
Diệp thị vẫn ôm chặt cô không buông, thân thể không khỏi run rẩy, lúc chờ Hạ Hi, bà đã nghĩ ra trăm ngàn điều tồi tệ, giờ thấy con gái, lòng vẫn không ngừng lo lắng.
Hạ Hi nhẹ nhàng vỗ lưng bà, giống như đang dỗ Kỳ Nhi, "Mẹ, con thật sự không sao."
"Nếu con có chuyện, mẹ cũng không sống nổi." Diệp thị nghẹn ngào nói.
"Thôi được rồi, Hi Nhi đã trở về rồi, mẹ như vậy trông giống cái gì, có chuyện gì, chúng ta vào trong nói."
Diệp thị lúc này mới ngừng khóc, lấy khăn lau nước mắt.
Hạ Hi hai tay ôm vai bà, "Mẹ, con thật sự không sao, mọi người không cần lo lắng."
Diệp thị gật đầu.
"Kỳ Nhi, gọi bà ngoại đi."
"Bà ngoại."
Kỳ Nhi ngoan ngoãn gọi.
Diệp thị suýt nữa không kiềm chế được nước mắt lại rơi.
"Mẹ, vì Kỳ Nhi, con cũng sẽ không có chuyện gì đâu, mẹ yên tâm nhé."
Diệp thị mở miệng, dường như muốn nói gì, nhưng cuối cùng lại không nói ra.
Hạ Văn lên tiếng, "Được rồi, có chuyện gì vào trong nói."
Hạ Hi đưa chìa khóa cho Tình Nhi, Tình Nhi đi mở cửa, còn bảo Thiến Nhi trả tiền xe ngựa, cả nhóm bước vào nhà.
Đã vài ngày không có người ở, trong nhà lạnh lẽo lắm, Kỳ Nhi đi nhóm bếp than, Hổ Tử theo sau giúp đỡ.
Mọi người ngồi xuống trong nhà.
"Cha, mẹ, hôm nay con đi điều tra tung tích của Dư Nghĩa."
Diệp thị vừa ngồi xuống, nghe Hạ Hí nói vậy liền đứng phắt dậy, "Hi Nhi, ý con là cửa hàng này là do hắn sai người đốt à?"
Hạ Hi không phủ nhận, "Đốt cửa hàng không phải chuyện nhỏ, nếu ảnh hưởng đến cư dân xung quanh, không khéo sẽ mất mạng. Con ở huyện không đắc tội với ai, suy đi tính lại, khả năng lớn nhất là Dư Nghĩa."
"Sao có thể chứ?"
Hạ Văn cũng rất sốc.
"Các người không hiểu Dư Nghĩa, hắn là người tàn nhẫn lắm, và lần này hắn trở về, con còn kết thù với hắn."
"Nhưng hắn cũng gan dạ quá mức."
Đốt cửa hàng không phải chuyện nhỏ, nếu bị phát hiện, danh tiếng của Dư Nghĩa sẽ bị hủy hoại.
Hạ Hi lắc đầu, "Con nghi ngờ hắn còn có người đứng sau, nếu không, hắn đã không đi tay không."
"Đi tay không?"
Hạ Văn ngạc nhiên, "Hắn không phải có một nghìn lượng bạc sao?"
"Đã bị con lừa lấy rồi."
"Á?"
Hạ Hi kể về việc Dư Nghĩa sai Hổ Tử đến trộm tiền, nhân cơ hội này, cô đã lừa hắn lấy một nghìn lượng bạc trong tay hắn.
Hạ Văn nghe xong, mân mê chòm râu, một lúc lâu sau mới nói, "Mấy năm đầu khi hai đứa mới cưới, Dư Nghĩa còn là một thư sinh, mỗi năm đều từ tay ta và mẹ con lấy đi vài nghìn lượng bạc, nói là đi học bên ngoài, chi phí lớn, ta không yên tâm, cũng đã cử người thăm dò, trường học hắn đi thực sự tốt hơn bình thường, chi phí cũng cao. Số tiền hắn cần, cũng chỉ đủ cho sinh hoạt. Ta và mẹ con cảm thấy hắn phẩm hạnh cũng tạm ổn, sau này hắn lại xin tiền, ta cũng không nghi ngờ gì thêm. Sau này, hắn đỗ cử nhân, lẽ ra có thể làm quan, ta cũng đã nói với hắn, bất luận cần bao nhiêu bạc để đánh chuộc, gia đình ta đều sẽ giúp, nhưng hắn nói muốn thi lên cao hơn, có cơ hội làm quan lớn hơn, ta và mẹ con cũng nghĩ như vậy, nhưng từ đó trở đi, chi phí của hắn lại tăng lên, năm ngoái và năm kia mỗi năm đều xin một vạn năm nghìn lượng. Có nghĩa là..."
Câu nói chưa dứt, đã bị Diệp thị tức giận cắt ngang, "Ta đã nói Dư Nghĩa không phải là thứ tốt, hắn nhất định đã có ý đồ khác, lại còn giấu chúng ta, coi chúng ta như kẻ ngu, giờ không thể đưa bạc nữa, tức giận đốt cửa hàng của Hi Nhi."
Hạ Văn lắc đầu, "Chuyện này không nhất định là do hắn làm, bà đừng vội kết luận."
Diệp thị tức giận phản bác lại, "Sao lại không phải hắn, ta thấy chính là hắn."
Sau khi cãi lại Hạ Văn, bà quay sang Hạ Hi nói, "Hi Nhi, con không biết, từ khi Dư Nghĩa đi, cha con đã cử người đi điều tra tung tích của hắn, thậm chí cả trường học trước đây cũng điều tra, nhưng không tìm được tung tích của hắn, nếu hắn không làm điều gì khuất tất, tại sao lại giấu mình kỹ như vậy?"
"Cha mẹ yên tâm, hôm nay con đã nhờ người đi điều tra, rất nhanh sẽ có tin tức về hắn."
"Con tìm người nào?"
Hạ Văn không yên tâm hỏi.
Hạ Hi lừa dối, "Một người bạn của Trương gia, chuyên làm việc này, có nhiều mối quan hệ, anh ấy đồng ý giúp con."
Hạ Văn đặt một xấp ngân phiếu lên bàn, "Những ngân phiếu này con cầm đi, nếu không đủ, hãy nói với cha, lần này nhất định phải tìm ra tung tích của Dư Nghĩa."
Hạ Hi đẩy ngân phiếu trở lại, "Không cần đâu, lần trước cha cho con cũng còn nhiều, mang theo nhiều ngân phiếu như vậy không an toàn, cha cứ giữ lại đi."
Hạ Văn không cưỡng cầu, lại bỏ ngân phiếu vào túi, "Cũng được, cha trong vài ngày tới sẽ ở huyện xem có cửa hàng nào tốt nữa, lại mua cho con một cái."
Diệp thị cũng không cưỡng cầu, Hạ Hi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, lại có trẻ nhỏ bên mình, việc có nhiều ngân phiếu như vậy thật sự không an toàn.
Kỳ Nhi mang chậu than vào, đặt ở giữa nhà, sau đó lại đi ra ngoài ôm củi để đun nước, không lâu sau đã mang vào vài bát nước nóng hổi.
"Ông bà, dì cả, dì hai, uống nước."
Mọi người vội vàng nhận lấy.
Hạ Hi xoa đầu Kỳ Nhi.
Hổ Tử cũng cười tươi đi vào, bắt chước Kỳ Nhi đứng bên cạnh Hạ Hi.
Diệp thị thấy đau lòng, vung tay, "Đi, đi, đi, về bên đó đi, đừng ở đây làm cản trở."
Hổ Tử cười nhưng có phần ảm đạm, ngẩng đầu nhìn Hạ Hi, môi mím lại rất tội nghiệp.
Hạ Hí cũng xoa đầu hắn, "Đi đi, đệ đã nhiều ngày không về nhà rồi, mẹ đệ nhớ đệ lắm, lát nữa sẽ về ăn cơm."
Hổ Tử nghe vậy thì vui vẻ, chạy vụt ra ngoài.
"Cả nhà Hạ gia này không có một ai tốt, Hi Nhi, con đừng quá tốt với thằng ngốc này, kẻo lại gây rắc rối sau này."
"Mẹ, nó chỉ là một đứa trẻ, mà lúc trước Ngưu thị hành hạ con và Kỳ Nhi, chính Hổ Tử đã lén mang đồ ăn cho chúng ta."
"Còn có chuyện này sao?"
Diệp thị trong lòng đã giảm bớt phần nào sự chán ghét đối với Hổ Tử.
"Cử nhân nương tử."
Giọng của trưởng thôn vang lên ngoài sân.
Hạ Hi đi ra, thấy trong sân có khá nhiều người, không chỉ có những người đến làm việc cho cửa hàng mà còn có một số dân làng.
"Xin lỗi mọi người, cửa hàng tạm thời không thể mở cửa."
Trưởng thôn vội vã xua tay, "Cử nhân nương tử, chúng tôi đều biết việc cửa hàng bị cháy, chúng tôi đến hỏi xem có gì cần giúp đỡ không?"
"Cảm ơn mọi người, không cần giúp gì cả, hôm nay tôi cũng không đi bán cá nấu cay nữa, sẽ nghỉ vài ngày."
"Vậy chúng tôi không làm phiền cô nữa." Trưởng thôn dẫn mọi người đi.
…